Vous repérerez le cormoran impérial bien avant d'en connaître le nom : une colonie compacte de corps noirs et blancs sur une corniche striée de guano, chaque oiseau arborant un improbable cerne de peau cobalt autour de l'œil. C'est ce trait qui vaut à l'espèce son autre nom commun, le cormoran aux yeux bleus, et une fois que vous en aurez observé un couple de près aux jumelles, vous commencerez à en voir partout le long de la côte. Dans les îles Falkland, ils nichent sur de basses pointes rocheuses facilement accessibles en débarquement Zodiac, souvent aux côtés des gorfous sauteurs, et comptent parmi les oiseaux marins les plus faciles à approcher de l'itinéraire.
Plus au sud, des colonies apparaissent sur les rivages exposés de la Géorgie du Sud et le long des falaises du canal de Beagle, où l'on voit souvent les oiseaux plonger depuis la surface de l'eau plutôt que se tenir sur la roche. L'espèce niche aussi à l'intérieur des terres, sur certains des grands lacs de Patagonie, une habitude inhabituelle chez les cormorans et qu'il vaut la peine de demander à votre guide d'expédition si vous croisez le long de ce tronçon de côte. Son aire de répartition s'étend de l'Amérique du Sud australe, à travers les îles subantarctiques, jusqu'à la péninsule Antarctique elle-même, si bien que des observations sont possibles sur presque toute la durée d'un voyage type.
Les taxonomistes débattent encore du nombre exact d'espèces ou de sous-espèces que compte ce groupe, et vous entendrez peut-être les naturalistes à bord l'appeler Phalacrocorax atriceps plutôt que Leucocarbo atriceps — les deux appellations sont actuellement en usage. Quel que soit le nom retenu, l'oiseau lui-même se reconnaît aisément : un dessus noir nettement délimité, un dessous blanc, un cou fin tenu bien droit, et cet anneau oculaire bleu inimitable.
