Leopard Seal

Long, musclé, et contre-ombré argenté sur le ventre et gris foncé sur le dos, le léopard de mer est reconnaissable entre tous à son pelage tacheté rappelant celui d'un léopard. C'est la deuxième plus grande espèce de phoque en Antarctique après l'éléphant de mer austral, aussi long qu'un morse mais pesant environ moitié moins. Ses mâchoires sont imposantes, ses dents mesurent 2,5cm de long, et son régime alimentaire va du krill et des poissons aux céphalopodes, manchots et autres phoques — un prédateur au sommet de la chaîne alimentaire, ne répondant qu'à l'orque.

Lors de nos voyages, les meilleures observations se font généralement le long des bordures de banquise de la Antarctic Peninsula et des South Shetland Islands, où les léopards de mer se hissent sur les floes près des colonies de manchots ou patrouillent dans les eaux peu profondes en attendant que les poussins entrent dans l'eau. Plus au sud, on les retrouve régulièrement dans la banquise dérivante de la Weddell Sea, ainsi qu'autour d'Elephant Island et de l'Antarctic Sound, généralement entre novembre et mars, lorsque les chenaux ouverts facilitent à la fois les déplacements et la chasse.

Ils sont sans hâte sur la glace — se contentant souvent de lever la tête pour suivre un Zodiac qui passe — mais étonnamment rapides et précis dans l'eau, s'appuyant sur une ouïe fine et des vibrisses sensibles pour repérer leurs proies sous la surface. Un passage rapproché de l'un d'eux depuis un Zodiac, ou la vue d'une mise à mort en bordure d'une colonie, compte souvent parmi les souvenirs les plus marquants d'un voyage sur la Peninsula.