L'albatros à tête grise est un oiseau du large plutôt que des côtes abritées, si bien qu'il apparaît surtout là où le navire est le plus éloigné de la terre ferme : à la traversée du Drake Passage ou en pleine houle de la Scotia Sea. Il se nourrit à des latitudes plus élevées que les autres mollymawks, ce qui explique précisément pourquoi les observations se concentrent dans ces étendues de l'océan Austral plutôt que dans des chenaux plus abrités.
Ses sites de nidification sont les îles isolées disséminées à travers l'océan Austral, et c'est en South Georgia que les voyageurs empruntant ces itinéraires ont le plus de chances d'observer des colonies reproductrices de près, aux côtés des albatros hurleurs et à sourcils noirs qui partagent les mêmes falaises. Le nom est simple et littéral : un lavis gris cendré recouvre la tête, la gorge et le haut du cou, visible même à distance une fois qu'on sait le repérer contre le manteau plus sombre.
C'est une espèce circumpolaire, si bien que l'oiseau que vous observez planant près du navire dans le Drake pourrait, en principe, être né sur une île isolée à l'autre bout de l'océan Austral. Cette échelle est en partie ce qui rend digne d'un second regard aux jumelles une silhouette grise par ailleurs banale à l'horizon.
