Petit rorqual de l'Antarctique

Bien qu'il soit la baleine à fanons la plus nombreuse au monde, le petit rorqual de l'Antarctique n'est pas un animal facile à bien observer. C'est le deuxième plus petit rorqual après le petit rorqual commun et la troisième plus petite baleine à fanons dans l'ensemble, et il a tendance à faire surface brièvement, souffler une ou deux fois, puis replonger plutôt que de s'attarder pour les photographies. Les observations depuis la proue ou un Zodiac dans le Gerlache Strait et le long de la Antarctic Peninsula se résument généralement à des formes sombres et basses filant rapidement à travers la glace brisée, bien loin des sauts spectaculaires associés aux baleines à bosse.

Ils sont présents dès le début de la saison estivale australe, les rencontres se multipliant à mesure que la banquise recule et que les essaims de krill se concentrent près de la surface, le krill constituant pratiquement l'intégralité du régime alimentaire de cette baleine. La lisière des glaces de la Weddell Sea est un endroit fiable pour les observer en train d'exploiter une zone riche en krill, et on les retrouve également parmi la banquise lâche de la mer de Ross, plus à l'ouest. Comme l'espèce a été largement délaissée par la chasse commerciale à la baleine en raison de sa petite taille et de son faible rendement en huile, elle n'a jamais subi l'effondrement démographique qui a frappé les rorquals de plus grande taille. C'est autant cette histoire que son habitude de rester à moitié dissimulé dans la glace qui fait qu'une bonne observation ressemble à un petit privilège plutôt qu'à une certitude.

Il convient de noter que cet animal n'a été confirmé comme une espèce distincte de son cousin de l'hémisphère Nord que dans les années 1990. Ce que les guides d'expédition désignent aujourd'hui comme le petit rorqual de l'Antarctique est donc un ajout relativement récent à la liste de la faune locale, une raison de plus pour laquelle les naturalistes à bord ont tendance à s'enthousiasmer discrètement lorsqu'un dos sombre glisse près de la glace.