Der Südkaper verdankt seinen englischen Namen "Right Whale" einer düsteren Geschichte: Langsam schwimmend, auch tot noch schwimmfähig und reich an Öl, war er im 18. und 19. Jahrhundert der "richtige" Wal für die Walfänger, die den Bestand auf einen Bruchteil seiner einstigen Größe dezimierten, bevor 1937 der internationale Schutz einsetzte. Illegaler sowjetischer Walfang hielt den Druck bis in die 1970er-Jahre aufrecht, doch seither erholt sich die Art um etwa 7 % pro Jahr, und der aktuelle Weltbestand wird auf rund 13.600 Tiere geschätzt. Vom Finnwal oder Buckelwal lässt er sich auf einen Blick unterscheiden: völlig fehlende Rückenflosse, ein breiter schwarzer Rücken, ein langes, geschwungenes Maul und die hellen, rauen Hautschwielen am Kopf, anhand derer Forscher einzelne Tiere identifizieren.
Auf unseren Routen verteilen sich die Begegnungen je nach Jahreszeit. Schiffe, die im australischen Winter und Frühling die Küste Patagoniens befahren, kommen den Fortpflanzungs- und Kalbungsgebieten der Art am nächsten, wo Mütter mit ihren Kälbern in geschützten Buchten verweilen. Weiter südlich liegen die Falklandinseln auf dem Wanderkorridor und bieten Sichtungen, während die Wale zwischen den gemäßigten Fortpflanzungsgewässern und dem hohen Süden ziehen. Zum Höhepunkt des australischen Sommers halten sich Südkaper in den krill- und zooplanktonreichen Gewässern nahe der Antarktischen Halbinsel auf – denselben Nahrungsgründen, die überhaupt die meisten Expeditionsrouten anziehen.
Unabhängig vom Ort lohnt sich die Beobachtung: Dies ist einer der sichtbar verspieltesten Großwale, der gerne springt und "Segel setzt", indem er seine Fluke aus dem Wasser hebt und sich einfach vom Wind treiben lässt – ein Verhalten, das bei kaum einem anderen Bartenwal dokumentiert ist.
