La ballena franca austral se ganó su nombre de la peor manera: por nadar despacio, flotar incluso muerta y ser rica en aceite, era la ballena "correcta" (right) para los balleneros de los siglos XVIII y XIX, quienes redujeron la población a una fracción de su tamaño original antes de que comenzara la protección internacional en 1937. La caza ilegal soviética mantuvo la presión hasta la década de 1970, pero desde entonces la especie se ha recuperado a un ritmo de aproximadamente 7% anual, y la población mundial actual se estima en unas 13,600. Se la distingue de un rorcual común o una ballena jorobada a simple vista: carece por completo de aleta dorsal, tiene un dorso negro y ancho, una boca larga y arqueada, y las callosidades pálidas y rugosas en la cabeza que los investigadores usan para identificar a cada individuo.
En nuestras rutas, los encuentros varían según la temporada. Los barcos que recorren la costa de Patagonia durante el invierno y la primavera australes están más cerca de las zonas de reproducción y cría de la especie, donde las madres y sus crías permanecen en bahías protegidas. Más al sur, las Islas Malvinas (Falkland Islands) se encuentran en el corredor migratorio y ofrecen avistamientos mientras las ballenas se desplazan entre las aguas templadas de reproducción y el extremo sur. En pleno verano austral, las ballenas francas australes ya se encuentran alimentándose en las aguas ricas en kril y zooplancton cerca de la Península Antártica, las mismas zonas de alimentación que atraen a la mayoría de los itinerarios de expedición.
Vale la pena estar atento sin importar la ubicación: esta es una de las grandes ballenas más visiblemente juguetonas, propensa a saltar fuera del agua y a practicar el "tail sailing", donde levanta su aleta caudal por encima del agua y deja que el viento la empuje, un comportamiento que casi no se registra en ninguna otra ballena barbada.
