La baleine franche australe doit son nom à une triste réalité : lente à nager, restant à flot même morte et riche en huile, elle était la baleine "idéale" ("right") pour les baleiniers des XVIIIe et XIXe siècles, qui réduisirent la population à une fraction de sa taille d'origine avant l'instauration d'une protection internationale en 1937. Le braconnage soviétique maintint la pression jusque dans les années 1970, mais l'espèce s'est depuis redressée à un rythme d'environ 7% par an, et la population mondiale actuelle est estimée à environ 13 600 individus. On la distingue au premier coup d'œil d'un rorqual commun ou d'une baleine à bosse : aucune nageoire dorsale, un large dos noir, une bouche longue et arquée, ainsi que les callosités pâles et rugueuses sur sa tête que les chercheurs utilisent pour identifier chaque individu.
Sur nos itinéraires, les rencontres varient selon la saison. Les navires longeant la côte de Patagonia durant l'hiver et le printemps austral se trouvent au plus près des zones de reproduction et de mise bas de l'espèce, où mères et baleineaux s'attardent dans des baies abritées. Plus au sud, les Falkland Islands se situent sur le corridor de migration et offrent des observations lorsque les baleines se déplacent entre les eaux tempérées de reproduction et l'extrême sud. Au cœur de l'été austral, les baleines franches australes exploitent les eaux riches en krill et en zooplancton près de la Antarctic Peninsula, ces mêmes zones d'alimentation qui attirent d'abord la plupart des itinéraires d'expédition.
À surveiller quel que soit le lieu : c'est l'une des grandes baleines les plus visiblement joueuses, sujette aux sauts hors de l'eau et au "tail sailing", un comportement où elle dresse ses nageoires caudales hors de l'eau et se laisse simplement pousser par le vent, un comportement presque jamais observé chez les autres baleines à fanons.
