Le meilleur endroit pour saisir la taille de cet animal est South Georgia, où des milliers d'individus se rassemblent sur les plages chaque printemps. Les mâles peuvent être environ 40 % plus lourds qu'un éléphant de mer du Nord mâle et près de deux fois plus lourds qu'un morse, ce qui fait de l'éléphant de mer austral le plus grand représentant du groupe des phoques, otaries et morses, et le plus grand mammifère marin qui ne soit ni une baleine ni un dauphin. La trompe qui donne son nom à l'espèce est mise à contribution bruyamment pendant la saison de reproduction, lorsque les mâles dominants rugissent pour défendre leur harem et repousser leurs rivaux.
Des colonies plus petites et plus dispersées apparaissent sur les plages des Falkland Islands et le long des côtes de la Patagonia, des escales utiles lorsque le voyage n'atteint pas les grandes colonies de reproduction de South Georgia. Plus au sud encore, Macquarie Island abrite elle aussi une population importante, un rappel que cette espèce se répartit sur l'ensemble de l'océan Austral plutôt que de se concentrer en un seul endroit.
Le moment choisi importe : le spectacle des rugissements et des combats de la saison de reproduction se déroule au printemps, tandis que plus tard dans la saison, les plages se remplissent plutôt de phoques venus muer, un spectacle plus calme mais tout aussi impressionnant, ne serait-ce que par la masse impressionnante des animaux.
