El mejor lugar para dimensionar a este animal es South Georgia, donde miles de ejemplares salen a las playas cada primavera. Los machos pueden ser hasta un 40% más pesados que un macho de elefante marino del norte y casi el doble del peso de una morsa, lo que convierte al elefante marino del sur en el miembro más grande del grupo de focas, lobos marinos y morsas, y en el mamífero marino más grande que no sea ballena o delfín. La probóscide que da nombre a la especie se usa a todo volumen durante la temporada de reproducción, cuando los machos dominantes rugen para conservar su harén y ahuyentar a los rivales.
Colonias más pequeñas y dispersas aparecen en las playas de las Falkland Islands y a lo largo de la costa de Patagonia, paradas útiles cuando un viaje no llega hasta las grandes colonias de cría de South Georgia. Más al sur todavía, Macquarie Island alberga una población propia considerable, un recordatorio de que esta especie se distribuye por todo el océano Austral en lugar de concentrarse en un solo lugar.
El momento importa: el espectáculo de rugidos y peleas de la temporada de reproducción ocurre en primavera, mientras que más adelante en la temporada las playas se llenan en cambio de focas que salen a mudar, un espectáculo más tranquilo pero igual de impresionante solo por la enorme corpulencia involucrada.
