Le manchot papou a été décrit pour la première fois en 1781 par Johann Reinhold Forster, qui préleva son spécimen type dans les Falkland Islands — toujours l'un des endroits les plus fiables de l'itinéraire pour l'observer à terre en nombre. De là, l'aire de répartition de l'espèce s'étend à travers l'océan Austral, et sur nos voyages, on le retrouve régulièrement en South Georgia et le long de la Antarctic Peninsula, ainsi que dans les îles Shetland du Sud, les îles Orcades du Sud, et autour de l'île Anvers, de l'île du Roi-George, de l'île de la Déception, du détroit de Gerlache et du détroit de Bransfield.
Au sein du genre Pygoscelis, il se situe aux côtés du manchot Adélie et du manchot à jugulaire, ses plus proches parents, et lors des débarquements où les espèces se mélangent, il n'est pas rare d'apercevoir les trois ensemble sur la même plage ou le même éboulis. Ce qui distingue le manchot papou par un matin calme, c'est le son : un cri retentissant, poussé la tête renversée en arrière, qui porte bien au-delà de la colonie elle-même et constitue généralement le premier signe de sa présence avant même que l'on aperçoive les oiseaux.
Les guides sur ces itinéraires prévoient volontiers du temps auprès des colonies de manchots papous, précisément parce que ces oiseaux sont peu farouches et bruyants, ce qui en fait l'un des débarquements les plus immersifs d'un itinéraire d'expédition typique.
