Juste après le manchot empereur en taille, le manchot royal est souvent confondu avec son plus grand cousin à distance, bien que les taches orange doré sur son cou et son bec permettent généralement de le distinguer. Son principal bastion sur nos itinéraires est la Géorgie du Sud, où des colonies de dizaines de milliers d'individus se pressent sur les plages bordées de touffes d'herbe, à des sites comme Salisbury Plain et St Andrews Bay.
Au-delà de la Géorgie du Sud, les voyageurs débarquent aussi parmi les manchots royaux dans les îles Falkland, sur l'île Macquarie dans l'océan Austral, et plus au sud sur l'île Campbell et les îles Auckland, qui font toutes partie de l'aire de reproduction subantarctique dispersée de cet oiseau.
En mer, ce sont des plongeurs redoutables, atteignant couramment plus de 100 mètres et parfois plus de 300 mètres à la poursuite de poissons-lanternes, de calmars et de krill ; à terre et dans l'eau, ils ont bien plus à craindre, des pétrels géants, labbes et chionis blancs jusqu'aux léopards de mer et orques. Autrefois chassés commercialement pour leur graisse, leur huile, leur chair et leurs plumes, les manchots royaux sont aujourd'hui entièrement protégés, et les grandes colonies visitées aujourd'hui par les navires d'expédition sont le résultat direct de ce rétablissement.
