El pingüino papúa fue descrito por primera vez en 1781 por Johann Reinhold Forster, quien tomó su ejemplar tipo en las Falkland Islands, todavía uno de los lugares más fiables del itinerario para encontrarlos en tierra en gran número. Desde allí, el área de distribución de la especie se extiende por todo el Océano Austral, y en nuestros viajes aparece de forma constante en South Georgia y a lo largo de la Antarctic Peninsula, así como en las Islas Shetland del Sur, las Islas Orcadas del Sur y en los alrededores de Anvers Island, King George Island, Deception Island, el Gerlache Strait y el Bransfield Strait.
Dentro del género Pygoscelis, se sitúa junto al pingüino Adelia y al pingüino Barbijo como sus parientes más cercanos, y en los desembarcos con especies mixtas es muy probable ver a los tres compartiendo el mismo tramo de playa o pedregal. Lo que distingue al papúa en una mañana en calma es el sonido: una llamada fuerte, similar a un trompeteo, lanzada con la cabeza echada hacia atrás, que se propaga mucho más allá de la propia colonia y que suele ser la primera señal de que hay una cerca, antes incluso de ver a las aves.
Los guías en estas rutas suelen reservar tiempo en las colonias de papúas precisamente porque las aves son accesibles y ruidosas, lo que convierte estos desembarcos en algunos de los más inmersivos de un itinerario de expedición típico.
