L'empereur est le seul animal à se reproduire sur la banquise elle-même, en plein hiver antarctique, et c'est aussi le plus difficile à observer parmi les sept espèces de manchots australs. Les colonies s'installent loin au sud, sur la banquise côtière, si bien qu'il faut généralement soit entreprendre une croisière en mer de Weddell en novembre, lorsque la glace est encore assez solide pour permettre un débarquement, soit opter pour un voyage combiné avec vol, qui vous dépose directement sur le continent.
Les poussins éclosent vers le mois de juillet et se blottissent encore en crèches à l'arrivée des premiers navires. À la fin décembre, la plupart ont pris leur envol et la colonie se disperse : la fenêtre d'observation est donc réellement étroite — c'est l'une des rares observations en Antarctique où le mois choisi détermine à lui seul si vous verrez ou non ces manchots.
