Finnwale tauchen dort auf, wo Krill und kleine Schwarmfische reichlich vorhanden sind, was auf Antarktisreisen meist offenes Wasser statt Küstennähe bedeutet. Die Durchquerung der Drake Passage bietet zuverlässig Gelegenheit, ihre hohen, geraden Blas vom Deck aus zu erkennen, und Sichtungen setzen sich über die Scotia Sea bis in die Nahrungsgründe vor der Antarctic Peninsula fort, in der Regel von Dezember bis März, wenn die sommerliche Produktivität des Südpolarmeeres ihren Höhepunkt erreicht.
Aus der Ferne wird man sie leicht unterschätzen: ein braungrauer Rücken mit hellerer Unterseite, gebaut für Geschwindigkeit statt Zurschaustellung, oft in kleinen Gruppen von sechs bis zehn Tieren unterwegs. Was ihnen an Auffälligkeit fehlt, machen sie an Größe wett – nach dem Blauwal die zweitgrößte Art unter allen Walen, wobei die größten Exemplare mit 26 bis 27,3 Metern angegeben werden. Wer an einem ruhigen Tag genau hinhört, hört womöglich gar nichts, denn ein Großteil ihrer Kommunikation liegt unter 40 Hertz, am unteren Rand dessen, was das menschliche Ohr wahrnehmen kann.
Die Population der Südhalbkugel erholt sich noch immer von den Verlusten des industriellen Walfangs, der bis Mitte des 20. Jahrhunderts hunderttausende Tiere dezimierte, weshalb Begegnungen hier etwas mehr Gewicht haben als anderswo. Die Bestände liegen weiterhin deutlich unter dem Niveau vor Beginn des Walfangs, was jede Sichtung in diesen Gewässern zu einem Moment macht, den man auskosten sollte, statt gleich zum nächsten Foto weiterzuziehen.
