Los rorcuales comunes aparecen allí donde abundan el kril y los peces pequeños que forman cardúmenes, lo que en los viajes antárticos suele significar mar abierto más que zonas cercanas a la costa. El cruce del Drake Passage es un lugar fiable para distinguir sus soplos altos y rectos desde cubierta, y los avistamientos continúan a través del Scotia Sea y hasta las zonas de alimentación frente a la Antarctic Peninsula, generalmente de diciembre a marzo, cuando la productividad estival del océano Austral alcanza su punto máximo.
Es fácil subestimarlos a distancia: un dorso gris parduzco con la parte inferior más clara, un cuerpo hecho para la velocidad más que para el espectáculo, y suelen viajar en pequeños grupos de seis a diez individuos. Lo que les falta en vistosidad lo compensan en tamaño, siendo el segundo cetáceo más grande después de la ballena azul, con los ejemplares más grandes registrados entre 26 y 27,3 metros. Presta atención en un día en calma y puede que no oigas nada en absoluto, ya que gran parte de su comunicación se sitúa por debajo de los 40 hercios, en el límite inferior de lo que puede percibir el oído humano.
La población del hemisferio sur todavía se está recuperando después de que la caza industrial eliminara a cientos de miles de ejemplares hasta mediados del siglo XX, por lo que los encuentros aquí tienen un significado especial. Las cifras siguen muy por debajo de los niveles previos a la caza comercial, lo que hace que cada avistamiento en estas aguas merezca ser saboreado con calma en lugar de apresurarse a buscar la próxima fotografía.
