Les rorquals communs apparaissent partout où le krill et les petits poissons grégaires abondent, ce qui, lors des croisières en Antarctique, signifie généralement l'eau libre plutôt que les abords du littoral. La traversée du Drake Passage est un endroit fiable pour repérer depuis le pont leurs souffles hauts et droits, et les observations se poursuivent dans la Scotia Sea jusque dans les zones d'alimentation au large de la Antarctic Peninsula, généralement de décembre à mars, lorsque la productivité estivale de l'océan Austral atteint son pic.
On les sous-estime facilement à distance : un dos gris-brun avec un ventre plus clair, une silhouette conçue pour la vitesse plutôt que pour la démonstration, voyageant souvent en petits groupes de six à dix individus. Ce qui leur manque en spectaculaire, ils le compensent en taille, juste derrière la baleine bleue parmi tous les cétacés, les plus grands individus rapportés mesurant de 26 à 27,3 mètres. Tendez l'oreille par temps calme et il se peut que vous n'entendiez rien du tout, car une grande partie de leur communication se situe sous 40 hertz, à la limite inférieure de ce que l'oreille humaine peut percevoir.
La population de l'hémisphère Sud se reconstitue encore après que la chasse industrielle a éliminé des centaines de milliers d'animaux jusqu'au milieu du XXe siècle, si bien que chaque rencontre ici revêt un peu plus d'importance qu'ailleurs. Les effectifs restent bien en deçà des niveaux d'avant la chasse, ce qui rend chaque observation dans ces eaux digne d'être savourée plutôt que précipitée au profit de la prochaine photo.
