Le dauphin sablier compte parmi les observations les plus fiables lors d'une traversée du Southern Ocean, précisément parce qu'il vit au large plutôt qu'à proximité des côtes. On le voit couramment depuis les navires traversant le Drake Passage, où son corps court et trapu ainsi que ses marques noires et blanches très contrastées le rendent facile à repérer, même par une houle modérée. Les observations se produisent généralement par brèves salves énergiques — un groupe surfant sur la vague d'étrave pendant quelques minutes avant de repartir.
Plus au sud et à l'est, les voyageurs traversant la Scotia Sea ou poussant vers le Antarctic Circle peuvent croiser la même espèce, ce qui reflète sa distribution circumpolaire plutôt qu'un couloir migratoire précis. Aucune saison fixe n'est associée à ces eaux dans les relevés, si bien que les observations relèvent de l'opportunité plutôt que d'un calendrier — mieux vaut garder ses jumelles à portée de main sur toute étape en eaux libres plutôt que d'attendre une date particulière.
Un détail à connaître avant de partir : le dauphin sablier est la seule espèce de cétacé à avoir été formellement admise sur la seule base d'un témoignage, décrite en 1824 d'après un dessin réalisé dans le Pacifique Sud quatre ans plus tôt. Cela rappelle à quel point ces eaux restaient méconnues, et combien de ce savoir provient encore de simples regards par-dessus le bastingage.
