Peu d'oiseaux accompagnent une traversée de l'océan Austral avec autant de fidélité que l'océanite de Wilson. Quelque part dans la houle du Drake Passage, un groupe apparaît généralement à l'arrière du navire, dansant sur l'eau avec des ailes raides, les pattes pendantes et les pieds tapotant la surface — une technique d'alimentation qui les rend faciles à repérer, même pour les ornithologues amateurs.
Ils appartiennent aux Océanitidés, la famille des océanites australs, et se manifestent tout au long de la saison partout où va le navire, depuis les eaux ouvertes du Drake jusqu'aux chenaux abrités le long de la Antarctic Peninsula et aux traversées plus exposées de la Scotia Sea. Leur aire de répartition circumpolaire et leur nombre considérable — les estimations actuelles évaluent la population mondiale entre 8 et 20 millions d'individus — font que les observations relèvent moins de la chance que du simple fait d'être sur le pont.
Ce qu'on oublie facilement, c'est l'ampleur de ce que l'on observe : il s'agit là de l'une des espèces d'oiseaux les plus abondantes de la planète, et pourtant chaque individu ne pèse guère plus que quelques pièces de monnaie. Le nom de genre Oceanites fait référence aux Océanides de la mythologie grecque, filles de la mer, une évocation qui semble bien trouvée pour un oiseau qui passe la majeure partie de sa vie loin de tout rivage.
