Le pétrel géant subantarctique est l'un des voiliers les plus imposants que l'on puisse observer lors d'une traversée de l'océan Austral, un oiseau massif et trapu qui a hérité au fil du temps de plusieurs surnoms, parmi lesquels pétrel géant antarctique, fulmar géant, « stinker » et « stinkpot ». Sa silhouette est familière dans le sillage des navires traversant le Drake Passage et naviguant dans les chenaux de la péninsule Antarctique, souvent le premier grand oiseau marin repéré une fois la terre disparue à l'horizon.
Son aire de répartition recoupe largement celle du pétrel géant du nord, très semblable, bien que la répartition de l'espèce australe se situe globalement un peu plus au sud, ce qui correspond précisément à la latitude parcourue par la plupart des itinéraires d'expédition. En mer, les deux espèces sont facilement confondues, et le seul moyen fiable de les distinguer reste la couleur du bout du bec : verdâtre chez le pétrel géant subantarctique, rougeâtre chez son cousin du nord, un détail qui mérite qu'on sorte les jumelles dès qu'un individu s'approche du navire en virage.
Au-delà des traversées en haute mer, les pétrels géants se rencontrent régulièrement le long des côtes de la Géorgie du Sud et des îles Falkland, où l'on peut repérer la même silhouette large aux ailes raides planant à basse altitude au-dessus des plages et des promontoires. Les voyageurs partant en été austral doivent s'attendre à croiser cet oiseau régulièrement tout au long du voyage, bien plus qu'à en faire une observation rare et exceptionnelle.
