El petrel gigante subantártico es una de las aves voladoras más corpulentas que se pueden ver en un viaje por el océano Austral, un ave grande y de cuerpo pesado que ha acumulado toda una serie de apodos a lo largo de los años, entre ellos petrel gigante antártico, fulmar gigante, «apestoso» y «stinkpot». Es una silueta habitual siguiendo la estela de los barcos que cruzan el Drake Passage y navegan por los canales de la Antarctic Peninsula, y suele ser la primera gran ave marina que se avista una vez que la tierra desaparece de la vista.
Su área de distribución se solapa ampliamente con la del petrel gigante norteño, muy similar, aunque la distribución del ave subantártica se sitúa, en conjunto, algo más al sur, justo en la latitud por la que transcurren la mayoría de las rutas de expedición. En el mar, ambas especies son fáciles de confundir, y la única manera fiable de distinguirlas es fijándose en la punta del pico: verdosa en el petrel gigante subantártico y rojiza en su pariente norteño, un detalle que merece la pena observar con prismáticos cada vez que uno de ellos se acerca planeando junto al barco.
Más allá de las travesías en mar abierto, los petreles gigantes aparecen con regularidad en las costas de South Georgia y las Falkland Islands, donde se puede distinguir esa misma silueta ancha y de alas rígidas planeando a baja altura sobre playas y cabos. Los viajeros que naveguen en las salidas del verano austral deben esperar que este sea uno de los avistamientos de aves marinas más constantes del viaje, más que un hallazgo excepcional.
