Der Rußalbatros wird auf den ersten Blick leicht mit einem Schatten verwechselt – eine schlanke, rußgraue Gestalt, die mit kaum einem Flügelschlag an Klippen entlangsegelt. Er teilt seine Gattung, Phoebetria, mit dem Dunklen Rußalbatros, und Erstbesucher verwechseln die beiden oft, bis ihnen der hellere, silbrige Mantel auf dem Rücken auffällt, der diesem Vogel seinen Namen gibt.
Auf unseren Reisen zeigt er sich zuverlässig an den grasbewachsenen Hängen und Klippen von South Georgia, entlang der wilden Küsten der Auckland Islands sowie über den exponierten Landzungen von Macquarie Island, wo Brutpaare geschützte Felsvorsprünge außerhalb des Windes bevorzugen. Reisende, die die Drake Passage überqueren, entdecken oft einen dieser Vögel, der dicht am Heck in der Luft steht und das Schiff über lange Strecken verfolgt, ohne ein einziges Mal zu flattern.
Die Art wurde 1785 erstmals von Johann Reinhold Forster beschrieben, anhand eines südlich des Kaps der Guten Hoffnung gesammelten Exemplars – eine Erinnerung daran, wie weit diese Vögel über das Südpolarmeer wandern, lange bevor Expeditionsschiffe denselben Strömungen folgten. Sichtungen häufen sich in den Sommermonaten der Südhalbkugel, wenn Schiffe die subantarktischen Inseln ansteuern und die Vögel rund um ihre Brutgebiete besonders aktiv sind.
