Lang, muskulös und mit dem typischen Farbverlauf von silbrig hell am Bauch bis dunkelgrau am Rücken, ist der Seeleopard durch seine leopardenartige Fleckung unverwechselbar. Er ist nach dem Südlichen See-Elefanten die zweitgrößte Robbenart der Antarktis, erreicht die Länge eines Walrosses, wiegt dabei aber nur etwa halb so viel. Seine Kiefer sind mächtig, seine Zähne bis zu 2,5 cm lang, und sein Beutespektrum reicht von Krill und Fischen über Kopffüßer bis hin zu Pinguinen und anderen Robben – ein Spitzenprädator, der sich nur dem Orca unterordnen muss.
Auf unseren Reisen gelingen die besten Sichtungen meist entlang der Eiskanten der Antarctic Peninsula und der South Shetland Islands, wo Seeleoparden auf Eisschollen nahe Pinguinkolonien ruhen oder in den Untiefen auf Jungvögel warten, die ins Wasser gehen. Weiter südlich tauchen sie regelmäßig im Packeis der Weddell Sea sowie rund um Elephant Island und den Antarctic Sound auf, meist zwischen November und März, wenn offene Rinnen sowohl die Fortbewegung als auch die Jagd erleichtern.
Auf dem Eis wirken sie gelassen – oft ist nur ein erhobener Kopf zu sehen, der einem vorbeifahrenden Zodiac folgt –, doch im Wasser sind sie erstaunlich schnell und präzise und verlassen sich dabei auf ihr feines Gehör und empfindliche Schnurrhaare, um Beute unter der Oberfläche aufzuspüren. Eine nahe Begegnung mit einem Seeleoparden vom Zodiac aus oder der Anblick einer Jagd am Rand einer Kolonie zählen oft zu den eindrücklichsten Erinnerungen an eine Reise zur Peninsula.
