Larga, musculosa y con un contraste de color que va del plateado en el vientre al gris oscuro en el dorso, la foca leopardo es inconfundible por su moteado similar al del leopardo. Es la segunda especie de foca más grande de la Antártida después del elefante marino austral, y iguala en longitud a una morsa aunque pesa aproximadamente la mitad. Sus mandíbulas son enormes, sus dientes miden 2,5cm y su dieta abarca desde kril y peces hasta cefalópodos, pingüinos y otras focas: un depredador tope que solo responde ante la orca.
En nuestras travesías, los mejores avistamientos suelen darse a lo largo de los bordes de hielo de la Antarctic Peninsula y las South Shetland Islands, donde las focas leopardo descansan sobre témpanos cerca de colonias de pingüinos o patrullan las aguas poco profundas a la espera de que los polluelos entren al agua. Más al sur, aparecen con regularidad en el hielo compacto del Weddell Sea, y alrededor de Elephant Island y el Antarctic Sound, generalmente entre noviembre y marzo, cuando los canales abiertos facilitan tanto el desplazamiento como la caza.
Sobre el hielo se muestran tranquilas —a menudo solo se ve una cabeza asomada siguiendo el paso de un Zodiac—, pero son sorprendentemente rápidas y precisas en el agua, y se valen de un oído agudo y bigotes sensibles para localizar a sus presas bajo la superficie. Un paso cercano de una de ellas junto a un Zodiac, o presenciar una cacería al borde de una colonia, suele quedar entre los recuerdos más intensos de una travesía por la Península.
