Îles Falkland et Géorgie du Sud : Aventure animalière de 20 jours

À votre arrivée dans cette ville cosmopolite, connue pour son architecture et son riche héritage européen, vous rejoindrez par vos propres moyens votre hôtel de groupe, inclus dans votre forfait vol charter et hôtel.

Après le petit-déjeuner à l'hôtel, nous nous rendrons à l'aéroport pour notre vol charter à destination de Puerto Madryn, dans la province patagonienne de Chubut, sur la magnifique côte atlantique argentine. À votre arrivée à Puerto Madryn, vos bagages enregistrés seront directement transférés dans votre cabine à bord d'Ultramarine, vous laissant libre d'explorer cette animée ville portuaire de Patagonie. En vous promenant le long du littoral, vous pourrez apercevoir des otaries se prélassant sur la plage ou des baleines franches australes au large. Visitez les cafés locaux et les marchés artisanaux pour découvrir l'héritage gallois-argentin de la région. Dans l'après-midi, nous nous rassemblerons pour le transfert de groupe vers le port afin d'embarquer à bord d'Ultramarine. Après l'enregistrement, vous serez conduit à votre confortable cabine, votre foyer pour les 18 prochaines nuits. Une fois installés, votre équipe d'expédition chaleureuse et amicale se présentera ainsi que le navire, en partageant des informations importantes sur le voyage à venir. Attendez-vous à ressentir un vent d'excitation alors que nous mettons le cap vers les îles subantarctiques riches en faune des Falkland et de la Géorgie du Sud.

Depuis Puerto Madryn, nous mettons le cap vers les Islas Malvinas, également connues sous le nom d'îles Falkland, où nous prévoyons de consacrer au moins trois jours à l'exploration. En chemin, nous traverserons des eaux riches abritant une grande diversité d'espèces, et à ces latitudes—entre 42 et 51 degrés nord—vous pourriez observer des espèces aviaires et marines que l'on ne voit pas plus au sud. Prenez le temps de profiter des ponts extérieurs pour contempler le large, et gardez vos jumelles à portée de main pour toute observation de faune. Votre équipe d'expédition proposera des présentations d'experts sur les côtes patagoniennes et les hauts lieux isolés de la faune des Falkland et de la Géorgie du Sud. Le temps en mer offre aussi l'occasion de ralentir le rythme, de se détendre et de faire connaissance avec vos compagnons de voyage venus de divers pays du monde—et qui partagent votre passion pour la faune et l'aventure. Il n'est pas rare que des passagers se lient d'amitié pour la vie. À l'approche des îles Falkland (également connues sous le nom d'Islas Malvinas), dans la soirée de notre deuxième jour en mer, vous remarquerez peut-être une augmentation du nombre d'oiseaux marins, en particulier des albatros. Nous mettrons le cap vers les îles les plus éloignées—et rarement visitées—du nord-ouest de l'archipel. Certaines de ces îles sont des sites de nidification annuels pour des dizaines de milliers d'oiseaux, dont l'albatros à sourcils noirs. Alors que de nombreux regards se tourneront vers l'horizon et le ciel à la recherche d'oiseaux, restez attentifs aux signes de mouvement à la surface et sous l'eau. On peut y observer des dauphins de Peale, de Commerson et obscurs, ainsi que, occasionnellement, des baleines à fanons et des globicéphales à nageoires longues.

Grâce à un temps prolongé aux Falkland, nous chercherons à visiter des sites rarement explorés, réputés pour leur avifaune et leur beauté. Nos destinations dépendront entièrement des prévisions météorologiques et maritimes, les Falkland extérieures étant exposées à la houle océanique. Nous choisirons les emplacements offrant les meilleures conditions—et les plus sûres—pour l'exploration. L'un de ces sites est la petite et étroite Steeple Jason, l'une des îles les plus au nord-ouest des Falkland. Difficile d'accès, elle a été présentée dans de nombreux documentaires animaliers pour sa colonie prolifique d'albatros à sourcils noirs—la plus grande au monde, avec une estimation de 100 000 à 180 000 couples reproducteurs. C'est véritablement un spectacle à voir. Leurs nids étroitement regroupés s'étendent sur des centaines de mètres le long du littoral, juste au-delà des denses herbes à touffes. En regardant vers l'ouest et la mer, vous verrez probablement des albatros portés par le vent. La marche vers la colonie traverse un terrain accidenté et d'impressionnantes herbes à touffes, qui offrent un habitat essentiel à de nombreuses autres espèces d'oiseaux. Ces herbes d'un vert vif, enracinées dans un sol rocheux, créent un contraste saisissant avec la crête acérée en arrière-plan. Largement préservée de l'activité humaine, Steeple Jason abrite un petit avant-poste de berger et une station de recherche—éclipsés par une vaste nature sauvage. Steeple Jason offre une rare occasion de se sentir véritablement isolé au cœur d'un vaste écosystème grouillant d'innombrables animaux. Nos explorations pourront également nous mener à New Island, à un peu plus de trente milles nautiques au sud de Steeple Jason. Paradis des ornithologues, cette petite île offre des criques aux plages de sable blanc abritées de l'océan ouvert, et est considérée comme l'une des plus belles des Falkland. Environ 25 000 à 30 000 albatros à sourcils noirs y nichent, rejoints par des manchots de Magellan, papous et sauteurs australs—chacun avec son propre style de nidification. On y observe aussi couramment des passereaux et le redoutable caracara austral. Les dauphins, y compris ceux fréquentant les eaux peu profondes, sont fréquemment aperçus dans la région, ajoutant à la richesse des rencontres animalières de l'île. D'autres destinations sauvages pourront inclure les îles West Point et Saunders, riches en oiseaux, dans l'ouest des Falkland. L'île Saunders vous éblouira avec ses longues plages de sable blanc, sa côte nord s'étendant sur des kilomètres face à la haute mer. C'est presque surréaliste—particulièrement si vous avez déjà rencontré des manchots dans l'Antarctique enneigé et glacé lors de précédents voyages—de voir des manchots papous, de Magellan et sauteurs australs se diriger vers l'eau le long des étendues de sable. Il y a également une plus petite colonie de nids d'albatros à sourcils noirs sur une falaise voisine, partageant l'île en pente douce et herbeuse avec des moutons broutant sous la surveillance de la chaleureuse famille Saunders. Cherchez les dauphins de Commerson, souvent observés dans les eaux peu profondes près des plages de sable de Saunders. L'île West Point est un autre joyau des Falkland, avec sa végétation verdoyante et ses fleurs printanières en éclosion. Depuis la plage rocheuse, une marche douce (avec un léger dénivelé) mène à travers une prairie pittoresque jusqu'à une falaise où nichent les albatros à sourcils noirs. L'île West Point abrite 2 000 couples reproducteurs. Nous visiterons une petite section de la colonie pour des vues intimes des albatros dans leurs nids et planant au-dessus des eaux. La marche traverse des champs herbeux parsemés de fleurs sauvages, mêlant le domestique au sauvage. Les randonneurs les plus énergiques pourront gravir le Mt. Ararat pour des vues panoramiques, tandis que d'autres pourront se rendre en 4x4 jusqu'à la colonie et aux points de vue. On y observe souvent des dauphins de Peale, des tadornes des Falkland et des caracaras austraux. Carcass est une autre excellente destination. Comme Saunders et New Island, Carcass offre de magnifiques plages de sable blanc rencontrant les eaux froides et bleues de l'Atlantique Sud. Les manchots de Magellan et papous y nichent, et les herbes à touffes y sont particulièrement impressionnantes. Levez les yeux pour apercevoir des faucons pèlerins planant en altitude. Aucune visite des Falkland ne serait complète sans une escale dans sa plus grande communauté—Stanley. Parmi les points forts figurent le musée (entrée incluse) et le saisissant monument en arche construit à partir de mâchoires de baleines bleues. Faites un tour dans un restaurant local ou un pub traditionnel britannique pour déguster un fish and chips falklandais, ou une pinte tout en discutant avec les habitants de la vie sur cette île subantarctique balayée par les vents. Stanley présente une frontière nette—là où les rues résidentielles s'arrêtent et où la nature sauvage et les prairies à moutons commencent à s'étendre vers l'horizon. Nous prendrons le large en début d'après-midi, laissant amplement de temps pour parcourir les plus de 700 milles nautiques jusqu'à notre prochaine destination : la Géorgie du Sud.

Alors que nous sommes en mer, nous pourrons prendre conscience de notre traversée de la convergence antarctique, ou front polaire. Cette frontière biologique marque l'endroit où l'Atlantique Sud rencontre l'océan Austral, et nous remarquerons le changement en la franchissant. En dessous de la convergence, l'eau est beaucoup plus froide ; là où elle rencontre l'Atlantique plus chaud, des conditions nuageuses ou brumeuses se forment souvent. Ce mélange de courants crée un terrain de chasse idéal pour une variété d'oiseaux et de mammifères marins. Nous serons probablement accompagnés d'albatros, de pétrels et de puffins, et pourrons apercevoir des baleines—certaines espèces plus fréquemment que d'autres. Loin du rivage, nous pourrions apercevoir des otaries à fourrure antarctiques. L'observation d'un nombre croissant de prions (membres de la famille des pétrels) et de cormorans indique que nous approchons de la Géorgie du Sud.

Après avoir admiré la Géorgie du Sud de loin, nous nous dirigerons vers ses nombreuses plages pour trouver une baie pour votre première excursion. Les sites de débarquement varient, en grande partie déterminés par les conditions météorologiques. Les sites que vous visiterez vous offriront des rencontres avec la faune inégalées partout ailleurs sur Terre. La Géorgie du Sud, biodiversifiée—souvent décrite comme les Galápagos des mers australes—est l'un des sites de reproduction les plus fertiles au monde pour la faune subantarctique, avec des plages recouvertes de manchots et de phoques. Il ne vous faudra pas longtemps pour réaliser que vous êtes dans un paradis pour ornithologues, tant les oiseaux marins fouisseurs, les albatros et les pétrels y abondent. Vous découvrirez que la Géorgie du Sud, autrefois une base populaire pour les baleiniers et les chasseurs de phoques, est également parsemée de vestiges abandonnés et de traces d'activité humaine datant de siècles passés. Votre équipe d'expédition vous aidera à faire revivre cette époque lors de la visite d'anciennes stations baleinières et de présentations sur la Géorgie du Sud d'hier et d'aujourd'hui. L'un des sites les plus significatifs que vous visiterez en Géorgie du Sud est Grytviken. Cet établissement fut l'une des premières stations baleinières établies dans les eaux subantarctiques. Grytviken possède un attrait particulier, notamment parce que c'est le site de la tombe de Sir Ernest Shackleton, l'un des explorateurs polaires les plus célèbres. Les passagers et les membres de l'équipe d'expédition perpétuent une tradition chère au cimetière de Grytviken, en portant un toast à l'un des plus grands héros polaires. La mi-octobre et le début novembre sont des périodes exceptionnelles pour visiter la Géorgie du Sud, particulièrement pour les passionnés de faune. À cette période de l'année, les éléphants de mer mâles se livrent bataille pour le contrôle de sections de plage, garantissant des droits de reproduction avec les femelles entrant sur leur territoire. Ces combats se déroulent par salves, avec des périodes de repos entre les affrontements. En tant que plus grande espèce de pinnipède de la planète, observer ces géants s'affronter est un véritable spectacle. La mi-octobre et le début novembre sont des périodes exceptionnelles pour visiter la Géorgie du Sud, particulièrement pour les passionnés de faune. À cette période de l'année, les éléphants de mer mâles se livrent bataille pour le contrôle de sections de plage, garantissant des droits de reproduction avec les femelles entrant sur leur territoire. Ces combats se déroulent par salves, avec des périodes de repos entre les affrontements. En tant que plus grande espèce de pinnipède de la planète, observer ces géants s'affronter est un véritable spectacle. Avec davantage de temps en Géorgie du Sud, nous aurons une plus grande flexibilité pour explorer davantage de sites. Si les conditions le permettent, nous pourrons visiter King Haakon Bay et la plage même où Ernest Shackleton et son équipage à bord du James Caird ont accosté après leur périlleux voyage depuis l'île de l'Éléphant. Sinon, nous passerons davantage de temps le long de la côte sous le vent de l'île, en visant ses immenses colonies de manchots royaux. La plus grande de ces colonies, St. Andrew's, abrite—selon des estimations prudentes—plus de 150 000 couples reproducteurs. Nous chercherons également à repérer des colonies de manchots macaronis—conditions le permettant—car ces oiseaux privilégient les côtes accidentées et exposées. Les sites possibles incluent Hercules Bay, Royal Bay et Cooper Bay. Attendez-vous à croiser certains des millions de pétrels et de prions de l'île. Pour ceux qui recherchent une aventure active hors du navire, nous prévoyons de proposer (sous réserve des conditions météorologiques) une randonnée prolongée le long du dernier tronçon de l'itinéraire emprunté par Ernest Shackleton, Frank Worsley et Tom Crean jusqu'à la station baleinière de Stromness en mai 1916.

Dire que la Géorgie du Sud est isolée serait un euphémisme, et à ce titre, nous devrons consacrer le temps nécessaire pour parcourir plus de 1 000 milles nautiques lors de notre retour vers l'Amérique du Sud. Nous entamerons notre voyage vers l'ouest à travers l'océan Austral, en retraversant la convergence antarctique et en passant près de Burwood Bank—un plateau sous-marin peu profond entouré d'eaux plus profondes. Ces trois régions dynamiques peuvent toutes offrir des occasions d'observer des oiseaux et des mammifères marins, et nous ressentirons la transition progressive du climat plus froid de l'écologie antarctique vers les environnements un peu plus tempérés de la Terre de Feu. Si le ciel est dégagé et la visibilité bonne, nous pourrions apercevoir les premières vues des montagnes sud-américaines à l'horizon bien avant la tombée de la nuit. Comme dans d'autres régions que nous avons visitées, les plateaux proches du continent peuvent être riches en avifaune et occasionnellement en mammifères marins—mais le voyage n'est pas encore tout à fait terminé. Après le dîner, nous naviguerons vers l'ouest à travers le célèbre canal de Beagle en approchant d'Ushuaia, Argentine.

Nous arriverons à Ushuaia le matin et débarquerons après le petit-déjeuner. Vous serez transféré à l'aéroport pour le vol charter de groupe retour vers Buenos Aires, inclus dans votre forfait vol charter et hôtel.