L'Essentiel de la Patagonie : Fjords chiliens et Torres del Paine

À votre arrivée dans cette splendide ville, réputée pour son architecture et son riche héritage européen, vous vous rendrez par vos propres moyens à l'hôtel du groupe (la nuit d'hôtel avant l'expédition est incluse dans le forfait de transfert obligatoire).

Après un petit-déjeuner matinal à l'hôtel, le groupe se rendra à l'aéroport pour embarquer à bord de notre vol charter privé à destination d'Ushuaia, en Argentine. À l'arrivée, vous serez transféré de l'aéroport vers un emplacement central du centre-ville afin de disposer d'un peu de temps libre pour explorer cette pittoresque ville portuaire, avant de rejoindre le bus (à un endroit désigné) qui vous conduira à votre navire. Après un embarquement en fin d'après-midi, vous naviguerez le long du célèbre canal Beagle, qui traverse l'archipel de la Terre de Feu, à l'extrémité sud de l'Amérique du Sud.

Alors que débute notre exploration de l'extrémité sud du Chili, attendez-vous à une nouvelle aventure chaque jour. Bien que chaque expédition soit différente selon les conditions météorologiques, nous visons à commencer notre voyage vers le « bout du monde » par une visite du célèbre Cap Horn (Cabo de Hornos). Situé à la pointe la plus méridionale de l'archipel de la Terre de Feu (« Terre de Feu »), ce promontoire rocheux et escarpé de l'île Hornos marque la limite nord du célèbre passage de Drake, là où se rencontrent les océans Atlantique et Pacifique. Du XVIIIe siècle jusqu'au début du XXe siècle, avant l'ouverture du canal de Panama, ce cap faisait partie d'une importante route commerciale mondiale. RAPPEL IMPORTANT : si les conditions de mer et météorologiques le permettent, vous pourrez débarquer pour effectuer une randonnée jusqu'au phare, à la petite chapelle Stella Maris (« Étoile de la mer »), et au monument en forme d'albatros rendant hommage aux nombreux marins ayant perdu la vie en tentant de « doubler le Cap ». Au sommet de ce promontoire balayé par les vents, prenez un instant pour admirer la vue panoramique et savourer la paisible solitude que l'on ne trouve qu'à l'une des terres les plus australes du monde.

Tandis que notre navire fait route vers le nord, en direction de l'extrémité sud de la Terre de Feu, des présentations stimulantes de votre équipe d'expédition enrichiront vos connaissances sur les systèmes glaciaires, la géologie, l'environnement, la faune et l'histoire mouvementée de la région, alors que vous suivrez les traces du voyage historique de Charles Darwin à travers le canal Beagle, un détroit de 150 miles (240 km) séparant l'île principale de la Terre de Feu de plusieurs îles plus petites. Nommé d'après le célèbre navire du capitaine Robert FitzRoy, à bord duquel Charles Darwin voyageait en tant que jeune naturaliste, le canal offre de nombreuses occasions de photographier des oiseaux marins planant au-dessus de vos têtes, ainsi que des panoramas spectaculaires de montagnes aux pics acérés et de glaciers. Sauvage et intact, ce paysage magnifique est aussi austère et beau qu'il l'était lorsque Darwin le découvrit pour la première fois en 1833. Ce qu'il vécut dans cette région contribua plus tard à façonner sa théorie, alors controversée, de l'évolution par sélection naturelle. L'Allée des Glaciers (comme on la surnomme) est l'un des passages les plus spectaculaires pour un navire en Terre de Feu. Les noms des glaciers rendent hommage aux pays européens qui explorèrent la région les premiers : España (Oblicuo), Romanche, Alemania (Roncagli), Francia, Italia et Holland. Situés dans les limites protégées du parc national Alberto de Agostini, les glaciers Pia et Garibaldi se trouvent tous deux à l'extrémité de fjords pittoresques, souvent encombrés de glace, offrant aux visiteurs des vues à couper le souffle. Situé dans la Cordillère Darwin (chaîne de montagnes Darwin), l'impressionnant glacier Pia s'étend depuis les sommets vertigineux jusqu'à la mer. Une courte randonnée jusqu'à un point de vue permet d'admirer de superbes panoramas sur le glacier et les montagnes. Entouré de forêts subantarctiques préservées, le glacier Garibaldi descend d'une montagne distincte, offrant des vues tout aussi exceptionnelles, avec les montagnes Darwin s'élevant de façon spectaculaire au-dessus du fjord. Nous pourrons explorer cette région en Zodiac, avec la visite d'une magnifique chute d'eau glaciaire à proximité. Alors que nous naviguerons dans les fjords, votre équipe d'expédition guettera les condors des Andes, ces oiseaux massifs dont l'envergure n'est dépassée que par celle de l'albatros hurleur.

Situé au bout d'une lagune paisible entourée de forêts subantarctiques luxuriantes dans le détroit d'Agostini, le glacier Dainelli (parfois appelé glacier Aguila, « Aigle » en espagnol) offre un spectacle unique, semblant s'écouler sur des collines vallonnées plutôt que sur des montagnes. En naviguant en Zodiac vers la glace aux teintes bleutées, si les conditions le permettent, vous serez saisi d'humilité devant la puissance de la nature. Nous espérons pouvoir débarquer pour une randonnée facile le long de la plage, afin d'observer de plus près le glacier et les montagnes environnantes.

Poursuivant notre route vers le nord, nous naviguerons à travers un réseau isolé de fjords et de chenaux côtiers, avec des moments passés à s'aventurer dans l'océan Pacifique. Votre équipe d'expédition vous préparera aux aventures à venir, en approfondissant votre compréhension des systèmes glaciaires ainsi que de la flore et de la faune que l'on trouve dans cette partie du Chili. Prenez un instant, tandis que nous glissons devant des sommets enneigés vertigineux, pour songer aux peuples autochtones qui ont prospéré ici pendant des milliers d'années, ainsi qu'aux marins des premières explorations européennes qui ont emprunté ces mêmes passages abrités, et furent récompensés par les mêmes spectacles merveilleux.

En naviguant sur les eaux turquoise de cette extraordinaire portion de côte menant au petit port de Puerto Natales, nous serpenterons à travers un fascinant labyrinthe de fjords profonds balayés par les vents, de chenaux étroits et de baies isolées, en gardant un œil attentif sur le paysage sauvage, la faune unique et les impressionnants glaciers qui dévalent des montagnes imposantes jusqu'aux eaux glacées en contrebas, ainsi que sur les cormorans impériaux et royaux, les sternes sud-américaines, les cygnes à cou noir et les canards siffleurs austraux (canards siffleurs de Chiloé) qui fréquentent les fjords. Le parc national Torres del Paine est l'une des régions sauvages les plus spectaculaires d'Amérique du Sud, et Puerto Natales en est la porte d'entrée. Cet immense parc est une réserve de biosphère de l'UNESCO, désignée à la fois pour ses merveilles naturelles et son histoire humaine ancienne, et nommé d'après les trois pics de granit qui dominent les lacs alimentés par les glaciers. Profitez d'une journée de randonnée et d'exploration à bord de bus affrétés, adaptés à votre niveau d'activité préféré, avec des points de vue dans le parc, suivie d'une cuisine patagonienne traditionnelle l'après-midi. Prolongeant notre expédition sur la terre ferme pour une autre journée complète, nous visiterons également une estancia (« ranch ») patagonienne en activité, fondée en 1891 par des immigrants écossais. Vous y découvrirez l'élevage ovin patagonien dans un cadre pastoral historique. Vous aurez peut-être la chance d'apercevoir, dans les prairies environnantes, une faune telle que le nandou, ressemblant à une autruche, et le guanaco, un parent sauvage du lama domestique. Complétez cette expérience culturelle par un déjeuner d'agneau grillé al palo (« à la broche »), avant de retourner au navire en début de soirée.

Naviguer sur les eaux immaculées du Canal de las Montañas (« Canal » ou « Fjord des Montagnes ») vous laissera sans voix. Vous serez émerveillé par l'incroyable succession de cascades dévalant entre les pics acérés qui s'élèvent abruptement de part et d'autre de ce chenal étroit de 41 miles (66 km) de long, parsemé de glaciers, dont cinq se déversent de façon spectaculaire dans l'eau. Ici, d'impressionnants champs de glace scintillent au loin, et des glaciers aux pentes abruptes dépassent des altitudes de plus de 8 235 pieds (2 510 mètres). Le chenal offre également un endroit idéal pour mettre nos Zodiacs à l'eau afin d'explorer plus en détail, ou pour débarquer et effectuer une randonnée jusqu'à des points de vue pittoresques. Si vous vous sentez d'humeur aventureuse, peut-être opterez-vous pour une excursion optionnelle en kayak (coût supplémentaire), une occasion exceptionnelle de découvrir le chenal sous un angle unique.

Composés d'une série de petites îles et d'affleurements rocheux dans le détroit d'Almirantazgo (« Détroit de l'Amirauté »), un fjord donnant sur le détroit de Magellan, les îlots Tuckers constituent un site exceptionnel pour observer les manchots. Bien que le débarquement y soit interdit afin de protéger le fragile habitat de nidification, une excursion en Zodiac vous mènera près d'une plage de galets pour observer une colonie de plus de 4 000 manchots de Magellan en période de reproduction, si les conditions le permettent. Nommée d'après l'explorateur portugais Fernand de Magellan, dont l'équipage aperçut ces charmantes créatures en 1520 lors du premier tour du monde, cette espèce est native de la région, et le spectacle de ces oiseaux dans leurs terriers, se prélassant sur la plage ou se dandinant à l'entrée et à la sortie de l'eau, restera gravé dans votre mémoire. Si la chance nous sourit, nous pourrons également apercevoir des labbes du Chili, des cormorans de Magellan (cormorans des rochers), des cormorans impériaux (cormorans royaux), des huîtriers, des oies marines, voire des dauphins.

Poursuivant notre exploration du détroit d'Almirantazgo, nous prévoyons de débarquer à la baie Ainsworth, l'un des endroits les plus pittoresques et préservés de Patagonie. Entourée d'une forêt subantarctique intacte, cette baie isolée est une zone protégée située dans les limites du parc national Alberto de Agostini. Elle abrite une avifaune abondante, aussi garderez-vous les yeux grands ouverts lors de nos croisières en Zodiac. Des options de randonnée seront proposées pour tous les niveaux de forme physique, offrant des vues panoramiques sur le glacier Marinelli, le fjord Marinelli et la chaîne de montagnes Darwin environnante.

Un autre excellent site d'exploration glaciaire dans le détroit d'Almirantazgo est la baie Brookes (Bahia Brookes), où, si les conditions le permettent, nous débarquerons en Zodiac. La baie offre de nombreuses occasions d'observer de plus près plusieurs chutes d'eau et glaciers, notamment le glacier North Brookes et son vêlage, se détachant sur la toile de fond à couper le souffle de l'imposante chaîne de montagnes Darwin. Au cœur du silence serein de ce monde de glace, le seul son que vous entendrez peut-être sera le puissant grondement de la glace se détachant et s'écrasant dans les eaux glacées en contrebas. C'est également un excellent endroit pour observer les dépôts de chutes de glace, qui forment des glaciers reconstitués, ainsi que des kames (dépôts de limon et de sédiments).

Au milieu du détroit de Magellan, l'île Marta (Isla Marta) abrite une avifaune abondante ainsi que plus d'un millier d'otaries de Patagonie (otaries sud-américaines). Afin de protéger la faune, les débarquements n'y sont pas possibles, mais nous prévoyons de faire le tour de l'île, offrant de nombreuses occasions d'observer et de photographier la colonie à courte distance, dans le confort d'un Zodiac. Appelés lobos marinos (« loups de mer ») par les Chiliens locaux, ces imposants pinnipèdes — les mâles peuvent peser plus de 700 livres/320 kg — forment un groupe particulièrement bruyant, chacun rivalisant pour obtenir le meilleur emplacement sur la côte. En croisant à proximité, il est également possible d'observer des cormorans impériaux, des labbes, des goulands australs, des chionis blancs et, avec un peu de chance, des dauphins.

Après deux semaines d'aventure et d'exploration, vous ferez vos adieux à votre équipe d'expédition et débarquerez à Punta Arenas, avant d'être transféré à l'aéroport pour votre vol charter à destination de Santiago, où vous pourrez poursuivre votre voyage à votre guise ou prendre votre vol retour.