La prochaine étape de notre itinéraire spécialisé se concentre sur la côte est de la péninsule Antarctique, rarement visitée — un secteur que peu d’opérateurs explorent. Chaque jour, nous passerons du temps dans des lieux spectaculaires, propices à des excursions hors navire adaptées aux conditions météorologiques. Notre objectif ultime est de maximiser votre expérience de la faune, des glaces et des paysages antarctiques. Notre exploration de la péninsule Antarctique mettra en valeur la flexibilité et le savoir-faire technique de notre équipe d’expédition, de nos pilotes et de notre équipage, tous à la pointe du secteur. Ils chercheront constamment des opportunités de découvrir l’Antarctique au-delà du littoral, en survolant les vastes étendues glaciaires de ce dernier grand espace sauvage. Une grande partie de cette découverte se fera lors d’excursions de survol en hélicoptère, incluses dans votre voyage. Ces vols panoramiques diffèrent du transfert en hélicoptère qui vous a conduits entre le navire et la colonie de manchots empereurs de Snow Hill Island. Le survol en hélicoptère vous permet de voler librement au-dessus des pics glacés de l’Antarctique, en contemplant de vastes étendues de glace, de roche, de côte et de mer. Dans la partie orientale de la péninsule Antarctique, le détroit de l’Antarctique, le golfe d’Erebus et Terror, ainsi que le nord-ouest de la mer de Weddell constituent le théâtre principal de cette aventure. En naviguant à travers le détroit de l’Antarctique, nous ferons une pause pour admirer de superbes champs d’icebergs tabulaires, avant de mettre le cap sur Paulet Island, située dans la mer de Weddell. Cette petite île circulaire abrite une importante colonie de manchots Adélie. Son cône emblématique, culminant à 353 mètres (1 158 pieds), rappelle que Paulet Island fut autrefois le siège de volcans actifs. Outre les manchots, vous pourrez visiter la cabane historique construite par les membres de l’expédition antarctique suédoise de 1901-1904. Shackleton connaissait l’existence de cette cabane — et des provisions qui y étaient entreposées. Lorsqu’il fut contraint, avec son équipage, d’abandonner l’Endurance, l’objectif de Shackleton devint clair : atteindre la sécurité, l’abri et les réserves de Paulet Island. Hélas, comme l’histoire en témoigne, la glace et les courants de la mer de Weddell en décidèrent autrement. Nous visiterons deux impressionnantes formations géologiques : les falaises de Madder sur Joinville Island, et Brown Bluff, à l’extrémité la plus septentrionale du continent antarctique, où nous prévoyons de débarquer. Brown Bluff serait un ancien volcan exposé, ayant jadis fait éruption sous la calotte glaciaire, provoquant une propagation latérale de la lave à l’origine de l’impressionnant stratification géologique visible sur les parois de ces falaises hautes de 745 mètres. À leur pied se trouvent des colonies de manchots Adélie et papous, comptant plusieurs milliers d’individus. Lors de nos journées d’excursion habituelles, nous proposons diverses expériences hors navire adaptées au lieu et aux conditions météorologiques : croisières en Zodiac, débarquements sur les îles et le continent, ainsi que nos programmes de pagaie. Cette portion de l’itinéraire met également en avant l’archipel de James Ross Island, voisin du golfe d’Erebus et Terror, d’un grand intérêt géologique. Sur ces îles, nous découvrirons des spécimens fossilisés, des ventifacts (anciennes roches polies au fil du temps par le vent et les grains de sable), ainsi que les vestiges de la limite KT, qui marque la transition entre la période du Crétacé (dinosaures et reptiles) et celle du Tertiaire (mammifères). Notre objectif est de permettre à nos invités d’observer de près ces ventifacts, et de mieux comprendre l’importance de l’érosion éolienne — par le sable ou les particules de glace — sur de longues périodes. Les ventifacts fournissent de précieuses informations sur l’histoire climatique et les vents dominants de la région. Un des points forts de la côte est de la péninsule est Devil Island, reconnaissable à ses deux cônes jumeaux de cendre et de lave durcie émergeant d’une baie sur la rive nord de Vega Island. À marée basse, les blocs de glace échoués et la banquise révèlent d’extraordinaires formations visibles sous la glace — des formes sculptées de façon unique par les chenaux de saumure et les vagues de l’océan. Avant de repartir à travers le passage de Drake, nous prévoyons de visiter les îles Shetland du Sud, riches en faune. Comme pour toute expédition polaire, notre équipe a élaboré plusieurs scénarios pour cette visite. Notre objectif principal reste toutefois de débarquer sur Livingston Island, qui offre les montagnes les plus spectaculaires des îles Shetland du Sud, ainsi que des colonies de manchots à jugulaire le long de sa côte accidentée. Les sommets imposants que vous apercevrez sont les monts Tangra (s’étendant sur 32 kilomètres de long et 8,5 kilomètres de large), le mont Friesland (culminant à 1 700 mètres/5 578 pieds), la crête de Bowles (822 mètres/2 697 pieds) et la crête de Pliska (667 mètres/2 188 pieds). Une autre option de débarquement fascinante est Deception Island. En plus des manchots se dandinant et des phoques paresseux, les visiteurs peuvent y apercevoir les vestiges rouillés d’anciennes stations baleinières abandonnées sur la plage. Nous espérons proposer à nos invités de plus longues randonnées menant à des points de vue à couper le souffle sur Deception Island. Le contraste saisissant entre la neige et le sable volcanique sombre — ponctué de vapeurs géothermiques le long du rivage — crée une atmosphère unique en son genre. Deception Island abrite en outre l’une des colonies de manchots à jugulaire les plus renommées au monde, dont les effectifs sont estimés entre 50 000 et 70 000 individus.
