Antarctique - Empereurs & Snow Hill Island - Hélicoptères

Découvrez l’Antarctique vue du ciel ! Notre capacité héliportée à bord du m/v Ortelius vous offre la chance rare d’observer la célèbre colonie de manchots empereurs au sud de Snow Hill Island, forte d’environ 4 000 couples reproducteurs. Une glace épaisse peut empêcher l’accès à cette zone depuis la mer de Weddell, et la glace de la colonie elle-même peut se fragmenter et commencer à fondre plus tôt que prévu. En tenant compte de cela, l’objectif est d’arrêter le navire entre le détroit de l'Antarctique (Antarctic Sound) et James Clark Ross Island, près de la limite des glaces, afin de repérer les manchots empereurs en chemin vers les eaux libres. Les vols en hélicoptère, aussi palpitants qu’essentiels, rendent cette recherche possible, vous permettant de débarquer dans des lieux autrement inaccessibles à cette période précoce de la saison. Si les conditions de glace sont favorables et que la route vers Snow Hill Island est libre de banquise pluriannuelle, vous aurez la possibilité d’effectuer des transferts en hélicoptère du navire jusqu’à Snow Hill Island (à environ 45 minutes de marche de la colonie de manchots empereurs). En cas de succès, il s’agit d’une expérience unique dans une vie. Mais gardez à l’esprit que c’est la nature qui écrit l’itinéraire final ici : les tentatives d’atteindre Snow Hill Island lors des voyages de 2012 à 2019 n’ont pas toujours abouti. Cependant, en 2013, de 2017 à 2019 puis de 2022 à 2024, les conditions ont été favorables pour débarquer en hélicoptère sur Snow Hill Island et visiter la colonie de manchots empereurs.

Votre voyage commence là où le monde semble s’arrêter. Ushuaia, en Argentine, réputée être la ville la plus australe de la planète, se situe à l’extrémité méridionale de l’Amérique du Sud. Dès l’après-midi, vous embarquez depuis cette petite ville touristique de Tierra del Fuego, surnommée « le bout du monde », et naviguez le reste de la soirée sur le canal de Beagle, bordé de montagnes.

Durant ces deux jours de traversée du passage de Drake, vous vivez certaines des expériences que connurent les grands explorateurs polaires qui cartographièrent ces régions pour la première fois : brises salées et fraîches, mer houleuse, et peut-être même le souffle d’un rorqual commun. Après avoir franchi la convergence antarctique – la frontière naturelle de l’Antarctique, formée par la rencontre des eaux froides venues du sud avec les eaux plus chaudes subantarctiques – vous entrez dans la zone de remontée d’eau circumpolaire. Non seulement la vie marine change, mais la vie aviaire aussi. Albatros hurleurs, albatros à tête grise, albatros à sourcils noirs, albatros fuligineux à manteau clair, damiers du Cap, fulmars antarctiques, pétrels tempête de Wilson, pétrels bleus et pétrels antarctiques comptent parmi les oiseaux que vous pourriez observer.

Vous pourriez pénétrer dans la mer de Weddell via l'Antarctic Sound. Là, d’immenses icebergs tabulaires annoncent votre arrivée sur la côte est de la péninsule Antarctique. Durant cette partie de la croisière, la recherche des manchots empereurs bat son plein. En combinant le navire et les hélicoptères, vos chances de les trouver sont bonnes. Vous pourrez également profiter de vols panoramiques et, si les conditions le permettent, de débarquements en hélicoptère dans des lieux autrement inaccessibles à cette période de l’année. Les vols en hélicoptère transforment véritablement l’expérience du voyage, et peuvent inclure : Les pentes occidentales de l'Antarctic Sound – Le côté ouest de cette zone n’est que rarement vu depuis les airs, bien que le paysage vaille vraiment le vol : grès stratifiés, coulées de lave, glaciers, icebergs et banquise s’étendent à perte de vue. On y aperçoit souvent des manchots empereurs et des manchots Adélie isolés sur les floes, ainsi que des goélands dominicains, des labbes et diverses espèces de pétrels. Des sommets escarpés percent la neige, et d’énormes murailles de glace gisent brisées sur les pentes en contrebas. Duse Bay – Un vol en hélicoptère spectaculaire peut vous déposer sur un promontoire rocheux proche d’une ancienne cabane refuge surplombant cette baie. Il y a encore beaucoup de neige et de glace à cette période de l’année, mais une grande partie de la marche s’effectue sur de la roche fracturée par le gel, recouverte de lichens de toutes formes et couleurs. Seymour Island – C’est ici que l’expédition antarctique suédoise de 1901 à 1904 hiverna dans des conditions polaires éprouvantes. Roches sédimentaires, fossiles et vues panoramiques caractérisent ce site. Si les conditions permettent des incursions plus profondes dans la mer de Weddell, les sorties en Zodiac peuvent inclure : Devil Island – Abritant une importante colonie de manchots Adélie, cette île offre un point de vue magnifique aux marcheurs prêts à gravir la colline. La fonte des glaces forme parfois une cascade se déversant des falaises proches du Cape Well-met. Brown Bluff – Sans doute l’un des sites les plus spectaculaires de toute l’extrémité nord du continent antarctique : parois abruptes de canyon, blocs rocheux éboulés, superbes formations volcaniques coiffées de glace. Une vaste colonie de manchots Adélie y vit, aux côtés de manchots papous et de pétrels des neiges nicheurs. Gourdin Island – Manchots à jugulaire, manchots papous et manchots Adélie affectionnent cette île, qui constitue une nouvelle option de débarquement pour poursuivre votre aventure antarctique.

Le matin, vous naviguez vers Deception Island pour le dernier débarquement du voyage, soit à Pendulum Cove, soit à Whalers Bay. Les conditions dans le passage de Drake détermineront l’heure exacte du départ.

Votre voyage retour est loin d’être solitaire. En traversant le Drake, vous retrouvez la vaste variété d’oiseaux marins déjà rencontrée à l’aller. Mais ils vous semblent désormais un peu plus familiers, et vous à eux aussi.

Toute aventure, aussi grandiose soit-elle, doit un jour prendre fin. Il est maintenant temps de débarquer à Ushuaia, en emportant avec vous des souvenirs qui vous accompagneront où que vous mène votre prochaine aventure.

Les hélicoptères offrent un avantage certain pour atteindre la colonie de manchots empereurs, mais notre capacité à les utiliser dépend entièrement des conditions de glace, de mer et de météo. Si les conditions sont favorables, nous visiterons la colonie. Si elles sont exceptionnellement favorables, nous tenterons de la visiter plus d’une fois. Les opérations en hélicoptère occupent une journée entière, et la durée des vols dépend des conditions locales. Chaque hélicoptère peut accueillir 4 à 5 passagers par vol. Le site d’atterrissage est soigneusement choisi afin de ne pas déranger les manchots. À l’arrivée sur le site, nous marcherons jusqu’à la colonie. Cela peut prendre jusqu’à 45 minutes et se révéler exigeant par endroits. Gardez à l’esprit que vous vous trouvez dans la région la plus reculée du monde, et qu’il n’existe donc aucune garantie : les conditions peuvent changer rapidement, ce qui peut affecter les opérations en hélicoptère. Il est essentiel de comprendre et de respecter cette réalité. La sécurité reste notre priorité absolue, et aucun compromis n’est possible à cet égard. Nous visons à ce que tous les groupes passent un temps égal auprès de la colonie. Le temps passé sur place (ainsi que le temps de trajet depuis le site d’atterrissage) varie toutefois souvent en fonction des conditions locales et des horaires de vol.