Falkland Islands - South Georgia - Antarctica

Votre voyage commence là où le monde s'arrête. Ushuaia, en Argentine, réputée être la ville la plus australe de la planète, se trouve à l'extrémité sud de l'Amérique du Sud. À partir de l'après-midi, vous embarquez depuis cette petite ville touristique de Tierra del Fuego, surnommée « le bout du monde », et naviguez le reste de la soirée sur le Beagle Channel bordé de montagnes.

Plusieurs espèces d'albatros suivent le navire dans les vents d'ouest, accompagnées d'océanites, de puffins et de pétrels plongeurs.

Les Falkland Islands offrent une faune abondante et facilement observable, bien que la prudence soit toujours de mise. Ces îles sont des joyaux largement méconnus, théâtre d'une guerre en 1982 entre le Royaume-Uni et l'Argentine. Non seulement diverses espèces d'oiseaux y vivent, mais vous avez de fortes chances d'apercevoir à la fois des dauphins de Peale et des dauphins de Commerson dans les eaux environnantes. Durant cette partie du voyage, vous pourrez visiter les sites suivants : Carcass Island – Malgré son nom, cette île est agréablement dépourvue de rongeurs et abrite donc une faune aviaire abondante, avec de nombreuses espèces endémiques. On y trouve aussi bien des manchots de Magellan et des manchots papous en reproduction que de nombreux limicoles et passereaux (dont les troglodytes de Cobb et les oiseaux des tussocks). Saunders Island – Sur Saunders Island, vous pourrez observer l'albatros à sourcils noirs et ses atterrissages parfois maladroits, ainsi que des cormorans impériaux et des gorfous sauteurs en reproduction. Des manchots royaux, des manchots de Magellan et des manchots papous s'y trouvent également.

Capitale des Falklands et centre de sa culture, Port Stanley possède un certain charme victorien : maisons colorées, jardins bien entretenus et pubs de style anglais y sont nombreux. Vous pourrez également apercevoir à proximité plusieurs clippers centenaires, témoins silencieux des épreuves des marins du XIXe siècle. Le petit musée, mais néanmoins intéressant, mérite également une visite, retraçant les débuts de la colonisation jusqu'à la guerre des Falklands. Environ 2 100 personnes vivent à Port Stanley. L'entrée au musée est incluse.

En route vers South Georgia, vous traversez désormais la convergence antarctique. La température chute considérablement en l'espace de quelques heures, et des eaux riches en nutriments remontent à la surface de la mer sous l'effet de la collision des masses d'eau. Ce phénomène attire une multitude d'oiseaux marins près du navire, dont plusieurs espèces d'albatros, de puffins, de pétrels, de prions et de labbes.

Aujourd'hui, vous arrivez au premier site d'activités de South Georgia. Gardez à l'esprit que les conditions météorologiques dans cette région peuvent être difficiles et qu'elles dictent en grande partie le programme. Au cours des jours suivants, vous aurez l'occasion de visiter les sites suivants : Fortuna Bay – Une magnifique plaine d'épandage issue du glacier Fortuna abrite un grand nombre de manchots royaux et de phoques. Vous pourrez peut-être ici suivre la dernière étape de l'itinéraire de Shackleton jusqu'au village baleinier abandonné de Stromness. Ce chemin traverse le col de montagne au-delà de la Shackleton's Waterfall, et comme le terrain est en partie marécageux, préparez-vous à traverser quelques petits ruisseaux. Salisbury Plain, St. Andrews Bay, Gold Harbour – Ces sites abritent non seulement les trois plus grandes colonies de manchots royaux de South Georgia, mais aussi trois des plus grandes plages de reproduction d'otaries à fourrure antarctiques au monde. Littéralement des millions d'entre elles se reproduisent en South Georgia durant décembre et janvier. Ce n'est qu'en milieu de saison que leur cycle de reproduction atteint son apogée. On pourra également observer quelques jeunes éléphants de mer adultes ainsi que les « Weaners » de la saison, ces jeunes éléphants de mer laissés à eux-mêmes. Faites attention où vous mettez les pieds et restez calme lorsque vous marchez sur les plages à cette période. Grytviken – Dans cette ancienne station baleinière abandonnée, les manchots royaux se promènent dans les rues et les éléphants de mer s'étalent comme s'ils étaient chez eux – ce qui, en un sens, est le cas. Vous pourrez peut-être y visiter le South Georgia Museum ainsi que la tombe de Shackleton. Dans l'après-midi du jour 11, et selon les conditions, nous commencerons à naviguer vers le sud, en direction des South Orkney Islands.

Il se peut que l'on rencontre de la banquise sur cette route, et à la lisière des glaces, quelques labbes antarctiques et pétrels des neiges pourraient rejoindre les autres oiseaux marins suivant le navire vers le sud.

Shingle Cove, sur la côte sud de Coronation Island, dans les South Orkney Islands, abrite une colonie de manchots Adélie vaste et animée. Plages de galets et formations rocheuses métamorphiques constituent des sites clés de la faune antarctique, avec colonies de manchots, pétrels nicheurs et éléphants de mer ainsi qu'otaries à fourrure en train de se prélasser.

D'énormes icebergs et de bonnes chances d'apercevoir des rorquals communs garantissent qu'il n'y a jamais un moment d'ennui lors de cette dernière traversée vers le sud. C'est également ici que vous aurez le plus de chances d'apercevoir des pétrels antarctiques. Selon les conditions, nous prévoyons de débuter les activités dans l'après-midi du jour 15.

Si les conditions de glace le permettent, vous naviguez maintenant vers la Weddell Sea. Ici, des icebergs tabulaires colossaux annoncent votre arrivée sur le versant est de la Péninsule Antarctique. Paulet Island, avec sa vaste population de manchots Adélie, constitue une escale possible. Vous pourrez également visiter Brown Bluff, situé dans l'Antarctic Sound encombré de glaces, où vous pourriez avoir l'occasion de poser le pied sur le continent antarctique lui-même. Si les conditions ne permettent pas d'entrer dans la Weddell Sea par l'est, le navire mettra le cap sur Elephant Island et s'engagera dans le Bransfield Strait, entre les South Shetland Islands et la Péninsule Antarctique. Vous pourrez alors tenter d'accéder à l'Antarctic Sound par le nord-ouest. Les paysages à couper le souffle se poursuivent dans le Bransfield Strait et, si les conditions le permettent, plus au sud dans le Gerlache Strait. Les conditions dans le Drake Passage déterminent l'heure exacte du départ.

Votre voyage de retour est loin d'être solitaire. En traversant le Drake, vous retrouvez la vaste variété d'oiseaux marins déjà rencontrée lors de la traversée vers le sud. Mais ils vous semblent désormais un peu plus familiers, et vous à eux.

Toute aventure, aussi grandiose soit-elle, doit un jour prendre fin. Il est maintenant temps de débarquer à Ushuaia, mais avec des souvenirs qui vous accompagneront où que vous mène votre prochaine aventure.