Mer de Weddell – À la recherche du manchot empereur, avec hélicoptères

Découvrez l’Antarctique vue du ciel ! La capacité hélicoptère du m/v Ortelius vous offre la rare chance d’apercevoir la célèbre colonie de manchots empereurs au sud de Snow Hill Island, forte d’environ 4 000 couples reproducteurs. Une glace épaisse peut empêcher l’accès à cette zone depuis la mer de Weddell, et la glace de la colonie elle-même peut se fragmenter et commencer à fondre plus tôt que prévu. Dans cette optique, l’objectif est d’arrêter le navire entre l’Antarctic Sound et James Clark Ross Island, à proximité de la lisière des glaces, afin de repérer des manchots empereurs en chemin vers l’eau libre. Les vols en hélicoptère, aussi palpitants qu’essentiels, rendent cette recherche possible et permettent de débarquer dans des lieux autrement inaccessibles à cette période précoce de la saison. Si les conditions de glace sont favorables et que la route vers Snow Hill Island est libre de banquise pluriannuelle, vous aurez la possibilité d’effectuer des transferts en hélicoptère du navire vers la côte, jusqu’à Snow Hill Island (à environ 45 minutes de marche de la colonie de manchots empereurs). En cas de réussite, il s’agit d’une expérience unique dans une vie. Mais rappelez-vous que c’est la nature qui écrit l’itinéraire final ici : les tentatives d’atteindre Snow Hill Island lors des voyages de 2012 à 19 n’ont pas toujours abouti. Cependant, en 2013, de 2017 à 2019 et de 2022 à 2024, les conditions ont été favorables pour débarquer en hélicoptère sur Snow Hill Island et visiter la colonie de manchots empereurs.

Votre voyage commence là où le monde s’arrête. Ushuaia, en Argentine, réputée être la ville la plus australe de la planète, se trouve à l’extrémité sud de l’Amérique du Sud. À partir de l’après-midi, vous embarquez depuis cette petite ville touristique de la Terre de Feu, surnommée « le bout du monde », et naviguez le reste de la soirée le long du Beagle Channel, bordé de montagnes.

Pendant les deux jours suivants dans le Drake Passage, vous vivez certaines des expériences vécues par les grands explorateurs polaires qui ont cartographié ces régions pour la première fois : brises salées et fraîches, mer houleuse, et peut-être même le souffle d’un rorqual commun. Après avoir franchi la Convergence antarctique – la frontière naturelle de l’Antarctique, formée par la rencontre des eaux froides venues du nord avec les mers subantarctiques plus chaudes – vous entrez dans la zone de remontée circumpolaire antarctique. Non seulement la vie marine change, mais la vie aviaire aussi. Albatros hurleurs, albatros à tête grise, albatros à sourcils noirs, albatros fuligineux à manteau clair, damiers du Cap, fulmars australs, pétrels de Wilson, pétrels bleus et pétrels antarctiques font partie des oiseaux que vous pourriez observer.

Vous pourriez entrer dans la mer de Weddell via l’Antarctic Sound. D’immenses icebergs tabulaires annoncent alors votre arrivée sur le côté est de la péninsule Antarctique. Durant cette partie de la croisière, la recherche des manchots empereurs se poursuit. En combinant le navire et les hélicoptères, vous avez de bonnes chances de les trouver. Vous pourrez également profiter de vols panoramiques et, si les conditions le permettent, de débarquements en hélicoptère dans des lieux autrement inaccessibles à cette période de l’année. Les vols en hélicoptère transforment véritablement l’expérience du voyage, et peuvent inclure : Les versants ouest de l’Antarctic Sound – Le côté ouest de cette zone est rarement vu depuis les airs, bien que le paysage mérite vraiment le vol : grès stratifiés, coulées de lave, glaciers, icebergs et banquise s’étendent à perte de vue. On y observe souvent des manchots empereurs et des manchots Adélie isolés sur les glaces flottantes, ainsi que des goélands dominicains, des labbes et diverses espèces de pétrels. Des pics montagneux acérés percent la neige, et d’immenses murs de glace gisent brisés sur les pentes en contrebas. Duse Bay – Un vol en hélicoptère spectaculaire peut vous déposer sur une petite colline rocheuse proche d’un vieux refuge surplombant cette baie. Il y a encore beaucoup de neige et de glace à cette période de l’année, mais une grande partie de la marche se fait sur de la roche gélifractée couverte de lichens de toutes formes et couleurs. Seymour Island – C’est ici que l’expédition antarctique suédoise de 1901 à 4 a hiverné dans des conditions polaires éprouvantes. Roches sédimentaires, fossiles et vues panoramiques caractérisent ce lieu. Si les conditions permettent de pousser plus loin dans la mer de Weddell, les sorties en Zodiac peuvent inclure : Devil Island – Abritant une importante colonie de manchots Adélie, cette île offre un point de vue magnifique aux randonneurs prêts à grimper jusqu’au sommet de la colline. La fonte des glaces forme parfois une cascade tombant des falaises proches de Cape Well-met. Brown Bluff – Peut-être le site le plus spectaculaire de toute la pointe nord du continent antarctique : parois abruptes de canyon, blocs rocheux effondrés, magnifiques formations volcaniques coiffées de glace. Une grande colonie de manchots Adélie y vit, ainsi que des manchots papous et des pétrels des neiges nicheurs. Gourdin Island – Manchots à jugulaire, manchots papous et manchots Adélie affectionnent cette île, qui constitue une autre option de débarquement pour poursuivre votre aventure antarctique.

Le matin, vous naviguez vers Deception Island pour le dernier débarquement du voyage, soit à Pendulum Cove, soit à Whalers Bay. Les conditions dans le Drake Passage détermineront l’heure exacte du départ.

Votre voyage de retour est loin d’être solitaire. En traversant le Drake, vous retrouvez la vaste variété d’oiseaux marins rencontrée lors de la traversée aller. Mais ils vous semblent désormais un peu plus familiers, et vous à eux aussi.

Chaque aventure, aussi grandiose soit-elle, doit un jour prendre fin. Il est maintenant temps de débarquer à Ushuaia, avec des souvenirs qui vous accompagneront où que vous mène votre prochaine aventure.

Les hélicoptères offrent un avantage certain pour atteindre la colonie de manchots empereurs, mais notre capacité à les utiliser dépend entièrement des conditions de glace, de mer et de météo. Si les conditions sont favorables, nous visiterons la colonie. Si elles sont exceptionnellement favorables, nous tenterons de la visiter plus d’une fois. Les opérations en hélicoptère prennent une journée entière, et la durée des vols dépend des conditions locales. Chaque hélicoptère peut accueillir 4 à 5 passagers par vol. Le site d’atterrissage est soigneusement choisi afin de ne pas déranger les manchots. À l’arrivée sur le site, nous marcherons jusqu’à la colonie. Cela peut prendre jusqu’à 45 minutes et se révéler difficile par endroits. Gardez à l’esprit que vous vous trouvez dans la région la plus reculée du monde, où rien n’est garanti : les conditions peuvent changer rapidement, ce qui peut affecter les opérations en hélicoptère. Il est essentiel de comprendre et de respecter cette réalité. La sécurité est notre priorité absolue, aucun compromis n’est possible. Nous visons à ce que tous les groupes passent un temps équivalent à la colonie. Le temps passé sur place (ainsi que le temps de trajet depuis le site d’atterrissage) variera toutefois souvent en fonction des conditions locales et des horaires de vol.