Remote Weddell Sea Explorer - avec hélicoptères

Au cours de ces voyages, nous transférons nos passagers à terre à l'aide de Zodiacs et faisons appel à des hélicoptères dans les zones où les Zodiacs ne peuvent être utilisés. Si les conditions permettent des transferts en hélicoptère, nous tenterons des débarquements aussi bien sur la terre ferme que sur la banquise. Notre objectif est d'effectuer des débarquements en hélicoptère lorsque cela est possible, bien que nous ne puissions garantir à l'avance un temps de vol spécifique. Les hélicoptères offrent un avantage considérable pour atteindre certains sites de débarquement autrement presque inaccessibles, mais les conditions locales (météo, glace et autres forces de la nature) déterminent l'itinéraire final. Ces conditions peuvent changer rapidement, affectant notre capacité à utiliser les hélicoptères. Merci de bien vouloir comprendre et accepter cela. La sécurité est notre priorité absolue, et aucun compromis ne peut être fait à ce sujet. Le navire est équipé de trois hélicoptères. Un hélicoptère doit toujours être soutenu par un second hélicoptère fonctionnel. Aucune garantie ne peut être donnée, et en aucun cas les réclamations ne seront acceptées.

En partant d'Ushuaia pour rejoindre la Géorgie du Sud, nous suivrons les traces du célèbre explorateur polaire Ernest Shackleton et de son navire Endurance, découvrant l'incroyable faune et les icebergs tabulaires de la mer de Weddell avant de revenir via Elephant Island. Les frontières continentales de la mer de Weddell sont formées d'immenses plateformes de glace flottantes. Ces barrières de glace produisent les imposants icebergs tabulaires si abondants dans la mer de Weddell. Les scientifiques ont déclaré que les eaux de la mer de Weddell étaient les plus claires de toutes les mers du globe. Les icebergs tabulaires et autres formations de glace offrent des paysages fantastiques et des occasions photographiques uniques. En particulier du côté est de la mer de Weddell, les possibilités de débarquement peuvent être limitées en raison de ces formations glaciaires. Les croisières en Zodiac et les éventuels débarquements sur la banquise constituent alors de merveilleuses alternatives, si les conditions le permettent. La mer de Weddell abrite un grand nombre d'orques, de baleines à bosse et de petits rorquals, ainsi que des phoques léopards, des phoques de Weddell et des phoques crabiers. Plusieurs espèces de manchots peuvent également y être observées. À bord du navire, notre programme éducatif structuré viendra compléter les autres activités. Vous aurez l'occasion d'assister à plusieurs conférences sur des sujets variés, tels que la faune, les paysages, l'histoire et bien plus encore.

Votre voyage débute là où le monde semble s'arrêter. Ushuaia, en Argentine, réputée être la ville la plus australe de la planète, se trouve à l'extrême pointe sud de l'Amérique du Sud. Dès l'après-midi, vous embarquez depuis cette petite ville de villégiature de la Terre de Feu, surnommée « le bout du monde », et naviguez pour le reste de la soirée sur le canal de Beagle, bordé de montagnes. En route vers la Géorgie du Sud, vous traversez la convergence antarctique. La température chute considérablement en quelques heures seulement, et des eaux riches en nutriments remontent à la surface en raison de la rencontre de différentes masses d'eau. Ce phénomène attire une multitude d'oiseaux marins près du navire, notamment plusieurs espèces d'albatros, de puffins, de pétrels, de prions et de labbes.

En entrant dans la zone maritime de Géorgie du Sud, l'une des plus vastes zones protégées au monde, nous naviguons devant les Shag Rocks. Ces impressionnants rochers se situent à 240 km (150 miles) à l'ouest de la Géorgie du Sud et abritent plusieurs milliers de cormorans de Géorgie du Sud. La zone environnante est réputée pour l'abondance de grands mammifères marins, qui se nourrissent dans cette portion relativement peu profonde de la dorsale de Géorgie du Sud. Une fois arrivés en Géorgie du Sud, vous aurez la possibilité de visiter certains des sites suivants : Fortuna Bay – Une magnifique plaine d'épandage glaciaire issue du glacier Fortuna abrite un grand nombre de manchots royaux et de phoques. Vous aurez peut-être ici l'occasion de suivre la dernière étape de l'itinéraire de Shackleton jusqu'au village baleinier abandonné de Stromness. Ce sentier traverse le col de montagne au-delà de la cascade de Shackleton, et comme le terrain est en partie marécageux, préparez-vous à traverser quelques petits cours d'eau. Salisbury Plain, St. Andrews Bay, Gold Harbour – Ces sites abritent non seulement les trois plus grandes colonies de manchots royaux de Géorgie du Sud, mais comptent également parmi les plus grandes plages de reproduction au monde pour les otaries à fourrure antarctiques. Des millions d'entre elles s'y reproduisent littéralement en décembre et janvier. Dès février, les jeunes otaries à fourrure, curieuses et joueuses, animent les vagues, tandis que de grands éléphants de mer viennent muer sur les plages. Grytviken – Dans cette ancienne station baleinière abandonnée, les manchots royaux déambulent dans les rues et les éléphants de mer s'y prélassent comme s'ils étaient chez eux – ce qui, en un sens, est bien le cas. Vous pourrez peut-être y visiter le musée de Géorgie du Sud ainsi que la tombe de Shackleton. Dans l'après-midi du jour 6, et selon les conditions, nous commencerons à naviguer vers le sud, en direction des îles Sandwich du Sud.

Comme Shackleton en décembre 1914 lors de l'expédition transantarctique impériale, également connue sous le nom d'expédition Endurance, nous quittons la Géorgie du Sud pour rejoindre les îles Sandwich du Sud et la mer de Weddell. De la banquise pourrait être présente sur cette route, et à sa lisière, quelques labbes antarctiques et pétrels des neiges pourraient rejoindre les autres oiseaux marins suivant le navire vers le sud.

Bien que nous ne puissions pas débarquer ici, nous pourrons peut-être effectuer une croisière en Zodiac au milieu des paysages saisissants de cette zone volcanique active. Le passage entre Thule et Cook Islands sera l'un des nombreux temps forts du voyage et vous laissera un souvenir impérissable. Il y a de bonnes chances de croiser des baleines à bosse et des petits rorquals dans cette zone. Sur et autour des îles, nous avons également la possibilité d'observer des labbes bruns, des manchots à jugulaire ou Adélie, ainsi que plusieurs espèces d'albatros : à tête grise, à sourcils noirs et hurleur.

Nous naviguons ensuite vers le continent antarctique en direction de la Terre de la Reine-Maud et de la Neuschwabenland (Nouvelle-Souabe), sur le côté nord-est de la mer de Weddell. Plus nous progressons vers le sud, nous rapprochant de la lisière de la banquise et pénétrant véritablement dans la mer de Weddell, plus les chances de rencontrer des manchots empereurs sur la glace augmentent. Dans les récits de Shackleton sur l'expédition Endurance, les manchots empereurs apparaissent fréquemment dans cette région, et lors de nos deux voyages précédents couronnés de succès, nous avons vécu de superbes rencontres avec ces oiseaux emblématiques. Il vaut donc la peine de garder l'œil ouvert et l'appareil photo prêt.

Notre première destination en Antarctique est la région historiquement connue sous le nom de Nouvelle-Souabe, en Terre de la Reine-Maud. Cette zone fut explorée lors de la troisième expédition allemande en Antarctique de 1938-1939, dirigée par Alfred Ritscher. L'objectif était de trouver un site en Antarctique pour une station baleinière allemande et de repérer un emplacement possible pour une base navale. Dans une tentative de revendiquer la région, des drapeaux nazis furent placés sur la banquise le long de la côte. Des vols de reconnaissance larguèrent également des flèches en aluminium ornées de croix gammées, dont aucune ne subsiste aujourd'hui.

En naviguant au cœur de la mer de Weddell, les chances d'observer des phoques crabiers, des phoques léopards ou des phoques de Weddell augmentent. Les manchots empereurs, déjà rencontrés sur la glace lors de précédents voyages dans cette région, seront également plus fréquents à mesure que nous progressons vers le sud. Vous apercevrez probablement aussi des baleines à bosse, des orques et des petits rorquals, ainsi qu'une avifaune variée. Les conditions de glace dans la mer de Weddell varient selon les saisons. Nous découvrirons une vaste étendue sauvage maritime, et en atteignant des latitudes extrêmes (loin au sud), nous profiterons de la beauté brute et de la puissance qui rendent l'Antarctique si particulière. Vous comprendrez alors pourquoi il a fallu tant de temps pour découvrir le Continent blanc et à quel point l'expédition de Shackleton dut être éprouvante. Nous emprunterons un itinéraire circulaire vers la barrière de Brunt et le long de la côte de Luitpold, découverte et nommée lors de la deuxième expédition allemande en Antarctique (1911-1912) de Wilhelm Filchner. Si les conditions le permettent, nous aurons l'occasion de faire une croisière en Zodiac et peut-être un débarquement sur un floe de glace. C'est dans cette zone que, pour la deuxième année consécutive, nous avons établi un record mondial du point le plus au sud atteint dans la mer de Weddell, en atteignant la baie de Vahsel à l'extrême sud en 2025 et 2026. Nous mettons désormais le cap à l'ouest vers la barrière de glace Filchner-Ronne, avant de changer de cap vers le nord, en suivant la côte et la lisière des glaces le long du côté est de la péninsule Antarctique et de la barrière de Larsen. Cela nous rapproche de l'endroit où le navire de Shackleton, l'Endurance, fut pris dans la banquise lors de son expédition transantarctique impériale (1914-1917), dérivant vers la péninsule Antarctique avant de finalement sombrer. L'épave fut découverte le 5 mars 2022, jour du 100e anniversaire de l'enterrement de Shackleton, et 107 ans après le naufrage du navire sous la glace. Bien que nous ne puissions pas nous approcher du site de la découverte, nous serons dans la région où le navire fut piégé puis abandonné. Avec des colonies de manchots empereurs à proximité, nos chances de nouvelles rencontres sur la glace sont bonnes.

Notre itinéraire, nos sites de débarquement et notre direction dépendent entièrement des conditions de glace. Si les conditions le permettent, nous pourrions nous diriger d'abord vers le côté est de la péninsule Antarctique, mais il est plus probable que nous mettions le cap directement sur Elephant Island. Ce lieu isolé fut le point de départ de l'un des voyages les plus épiques de l'histoire, entrepris par Shackleton. À bord d'un simple canot de sauvetage, le James Caird, lui et cinq de ses hommes voguèrent jusqu'en Géorgie du Sud, puis marchèrent 36 heures jusqu'à Stromness - un exploit herculéen. Vingt-deux membres de son expédition furent bloqués sur Elephant Island. Il fallut quatre mois et demi pour mener à bien ce légendaire sauvetage. Les conditions sur Elephant Island sont extrêmes. Le littoral est principalement constitué de falaises rocheuses et glacées verticales, très exposées aux éléments. Si possible, vous prendrez les Zodiacs jusqu'à Point Wild, où les membres abandonnés de l'expédition de Shackleton survécurent contre toute attente. Selon les conditions de glace, nous pourrons ensuite pénétrer dans la zone du golfe d'Erebus et Terror. Cela pourrait se faire via le spectaculaire détroit de l'Antarctique, où l'on trouve une importante colonie de manchots Adélie, des manchots papous ainsi que des pétrels des neiges nicheurs. Parmi les sites possibles figurent Brown Bluff, Kinnes Cove et les célèbres Madder Cliffs. Vous apercevrez également probablement des manchots papous, des phoques et des baleines dans cette zone. Si la chance nous sourit avec la glace, nous pourrions atteindre l'île Snow Hill, où se trouve la colonie de manchots empereurs la plus septentrionale. Si les conditions le permettent, nous pourrions également tenter un débarquement sur l'île James Ross.

Votre voyage retour est loin d'être solitaire. En traversant le Drake, vous pourriez apercevoir une partie de la faune rencontrée au début de votre voyage : albatros, pétrels, et peut-être même un petit rorqual projetant des embruns.

Chaque aventure, aussi grandiose soit-elle, doit un jour prendre fin. Il est maintenant temps de débarquer à Ushuaia, mais avec des souvenirs qui vous accompagneront où que vous mène votre prochaine aventure.