Falkland Islands - South Georgia - Elephant Island - Antarctica - Polar Circle

Votre voyage commence là où le monde s'arrête. Ushuaia, en Argentine, réputée être la ville la plus australe de la planète, se trouve à l'extrémité sud de l'Amérique du Sud. Dès l'après-midi, vous embarquez depuis cette petite station touristique de Tierra del Fuego, surnommée « La Fin du Monde », et naviguez sur le canal de Beagle bordé de montagnes pour le reste de la soirée.

Plusieurs espèces d'albatros suivent le navire dans les vents d'ouest, accompagnées d'océanites tempête, de puffins et de pétrels plongeurs.

Les îles Falkland offrent une faune abondante et facilement approchable, bien que la prudence soit toujours de mise. Ces îles sont des joyaux largement méconnus, théâtre d'une guerre en 1982 entre le Royaume-Uni et l'Argentine. Non seulement diverses espèces d'oiseaux y vivent, mais vous avez de grandes chances d'observer à la fois des dauphins de Peale et des dauphins de Commerson dans les eaux environnantes. Au cours de cette partie du voyage, vous pourrez visiter les sites suivants : Westpoint Island – Cette magnifique île abrite une profusion d'oiseaux, des oiseaux de rivage près du site de débarquement aux albatros à sourcils noirs nichant sur place. Parmi eux se trouve une colonie de gorfous sauteurs qui doivent accomplir une ascension incroyable depuis la mer pour rejoindre leurs nids parmi les albatros. Saunders Island – Sur Saunders Island, vous pourrez observer l'albatros à sourcils noirs et ses atterrissages parfois maladroits, ainsi que des cormorans impériaux et des gorfous sauteurs en période de reproduction. On y trouve également des manchots royaux, des manchots de Magellan et des manchots papous.

Capitale des Falklands et centre de sa culture, Port Stanley possède un certain charme de l'époque victorienne : maisons colorées, jardins bien entretenus et pubs de style anglais s'y trouvent tous. Vous pourrez également apercevoir à proximité plusieurs clippers centenaires, témoins silencieux des épreuves vécues par les marins du XIXe siècle. Le petit musée, mais néanmoins intéressant, mérite également une visite, retraçant les débuts de la colonisation jusqu'à la guerre des Falklands. Environ 2 100 personnes vivent à Port Stanley. L'entrée du musée est incluse.

En route vers South Georgia, vous traversez maintenant la convergence antarctique. La température se rafraîchit considérablement en l'espace de quelques heures, et des eaux riches en nutriments remontent à la surface de la mer en raison de la rencontre de différentes masses d'eau. Ce phénomène attire une multitude d'oiseaux marins près du navire, notamment plusieurs espèces d'albatros, de puffins, de pétrels, de prions et de labbes.

Aujourd'hui, vous arrivez au premier site d'activité en Géorgie du Sud. Gardez à l'esprit que les conditions météorologiques dans cette région peuvent être difficiles, dictant en grande partie le programme. Au cours des prochains jours, vous aurez l'occasion de visiter les sites suivants : Fortuna Bay – Une magnifique plaine d'épandage issue du Fortuna Glacier abrite un grand nombre de manchots royaux et de phoques. Vous aurez peut-être également la chance de suivre la dernière étape de l'itinéraire de Shackleton jusqu'au village baleinier abandonné de Stromness. Ce sentier traverse le col de montagne au-delà de la Shackleton's Waterfall, et comme le terrain est en partie marécageux, préparez-vous à traverser quelques petits ruisseaux. Salisbury Plain, St. Andrews Bay, Gold Harbour – Ces sites abritent non seulement les trois plus grandes colonies de manchots royaux de Géorgie du Sud, mais aussi trois des plus grandes plages de reproduction au monde pour les otaries à fourrure antarctiques. Littéralement des millions d'entre elles se reproduisent en Géorgie du Sud en décembre et janvier. En février, les jeunes otaries à fourrure, curieuses et joueuses, animent les vagues de leur vitalité, tandis que de grands éléphants de mer viennent muer sur les plages. Grytviken – Dans cette station baleinière abandonnée, les manchots royaux déambulent dans les rues et les éléphants de mer s'y prélassent comme s'ils étaient chez eux – ce qui est essentiellement le cas. Vous pourrez peut-être y visiter le South Georgia Museum ainsi que la tombe de Shackleton. Dans l'après-midi du jour 10, et selon les conditions, nous commencerons à naviguer vers le sud en direction des îles Orcades du Sud.

Il est possible de rencontrer de la banquise sur cette route, et à la lisière de la glace, des labbes antarctiques et des pétrels des neiges pourraient rejoindre les autres oiseaux marins suivant le navire vers le sud.

Selon les conditions, vous pourrez visiter Orcadas Base, une station scientifique argentine sur Laurie Island, dans l'archipel des Orcades du Sud. Le personnel présent se fera un plaisir de vous montrer ses installations, d'où vous pourrez admirer de vastes panoramas sur les glaciers environnants. Si une visite n'est pas possible, vous débarquerez peut-être plutôt à Shingle Cove, sur Coronation Island.

Vous avez maintenant parcouru à peu près le même itinéraire (bien que dans le sens inverse) que Sir Ernest Shackleton, qui n'utilisait qu'un petit canot de sauvetage, le James Caird, au printemps 1916. En voyant Elephant Island se dessiner à l'horizon après avoir traversé toute cette étendue d'eau, il est difficile de ne pas s'émerveiller devant l'exploit accompli par lui et son équipage de cinq hommes. Le but de la traversée de Shackleton était de secourir 22 membres naufragés de son expédition transantarctique impériale, également connue sous le nom d'expédition Endurance, qui étaient bloqués sur Elephant Island. Pendant quatre mois et demi, Shackleton mena à bien ce sauvetage légendaire. Les conditions sur Elephant Island sont extrêmes. Le littoral est principalement constitué de falaises de roche et de glace verticales, fortement exposées aux éléments. Si possible, vous prendrez les Zodiacs jusqu'à Point Wild, où les membres isolés de l'expédition de Shackleton ont miraculeusement réussi à survivre.

Si la glace le permet, vous naviguerez dans l'Antarctic Sound, à l'extrémité nord-ouest de la mer de Weddell. Ici, de colossaux icebergs tabulaires annoncent votre arrivée aux confins orientaux de la péninsule Antarctique. Brown Bluff est un lieu de débarquement potentiel, où vous pourriez avoir la chance de poser le pied sur le continent.

Les îles volcaniques des Shetland du Sud sont balayées par les vents et souvent enveloppées de brume, mais elles offrent des plaisirs subtils : une grande variété de flore (mousses, lichens, graminées à fleurs) et une faune non négligeable (manchots papous, manchots à jugulaire, pétrels géants antarctiques). À Deception Island, le navire s'engouffre par Neptune's Bellows pour pénétrer dans la caldeira inondée. Vous y trouverez une station baleinière abandonnée, ainsi que des milliers de pétrels du Cap – accompagnés de goélands dominicains, de labbes bruns et antarctiques, et de sternes antarctiques. Une belle randonnée est envisageable dans ce paysage volcanique fascinant et désolé.

Des sommets de pierre grise dessinés par la neige, des tours de glace bleu-blanc brisées, et une faune polaire unique en dessous comme au-dessus vous accueillent dans l'étendue extraordinaire de l'Antarctique. Vous entrez dans la zone du Gerlache Strait, vous aventurant dans l'un des plus beaux paysages que l'Antarctique ait à offrir. Les sites que vous pourriez visiter ici incluent : Neko Harbour – Paysage épique de glaciers gigantesques et de neige sculptée à l'infini par le vent, Neko Harbour offre la possibilité d'une croisière en Zodiac et d'un débarquement permettant les vues les plus proches sur les sommets alpins environnants. Paradise Bay – Vous pourrez peut-être effectuer une croisière en Zodiac dans ces eaux étendues, parsemées de glace, où il y a de bonnes chances de croiser des baleines à bosse et des petits rorquals. L'objectif est ensuite de se diriger vers le sud. Si les conditions le permettent, les sites que vous pourrez visiter « au-delà » du cercle polaire incluent : Crystal Sound – Votre voyage vous emmène vers le sud le long des Argentine Islands jusqu'à cette étendue d'eau prise dans les glaces, puis, au matin, au-delà du cercle polaire. Detaille Island – Vous pourrez peut-être débarquer sur une ancienne station de recherche britannique, en profitant des hautes montagnes et des glaciers imposants de l'île. Pourquoi Pas Island – Vous pourrez peut-être faire le tour de cette île, nommée d'après le navire du célèbre explorateur français Jean-Baptiste Charcot. Ce lieu est réputé pour ses fjords étroits et ses montagnes majestueuses couvertes de glaciers. Horseshoe Island – C'est l'emplacement de l'ancienne Base Y britannique, un vestige des années 1950 aujourd'hui inhabité mais toujours équipé de presque toute la technologie qu'il possédait à l'époque de son activité. Comme pour tous nos voyages en Antarctique, les conditions dans le Drake Passage déterminent l'heure exacte de départ.

Votre voyage de retour est loin d'être solitaire. En traversant le Drake, vous êtes de nouveau accueillis par la vaste diversité d'oiseaux marins rencontrée lors de la traversée vers le sud. Mais ils vous semblent désormais un peu plus familiers, et vous à eux aussi.

Toute aventure, aussi grandiose soit-elle, doit un jour prendre fin. Il est maintenant temps de débarquer à Ushuaia, mais avec des souvenirs qui vous accompagneront où que vous mène votre prochaine aventure.